Le pardon remonte aussi loin que le péché. Les hommes y ont toujours intensément aspiré dans l'espoir de réparer le passé.
Les grandes figures de la Bible font sans cesse référence au pardon, et c'est parfois celui de Dieu qu'elles recherchaient: Moïse par exemple le demanda pour le compte des enfants d'Israël après les avoir surpris à adorer des idoles; de même, lors de la consécration du Temple de Jérusalem, Salomon pria Dieu de pardonner aux Israélites tous les péchés qu'ils avaient commis dans le passé. Jésus, quant à lui, enseigna à ses disciples à prier ainsi: « Pardonne-nous nos offenses, comme nous aussi nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés. » (Matthieu 6:12) Puisque, selon le Psalmiste, le Seigneur pardonne (Psaume 86:5), les lecteurs de la Bible présument tout naturellement que Dieu exauce toutes les demandes sincères de pardon.
La Bible toutefois ne s'en tient pas simplement à l'art de demander pardon, elle suggère que le fait de pardonner soi-même est plus important encore, comme on le voit dans l'histoire de Joseph. (Chapitres 37 et 39 à 50 de la Genèse) Joseph est en effet victime de la jalousie féroce de ses frères, jalousie due au traitement de faveur que lui accorde son père, le patriarche Jacob. Ses frères le tourmentent pour finalement le vendre comme esclave. Alors qu'il est devenu un personnage en vue et qu'il sauve l'Égypte d'une terrible famine, Joseph n'oublie pas ce qui lui est arrivé dans sa jeunesse, comme le révèle la suite de l'histoire. En fin de compte, non seulement il se trouve face à ses frères, mais il est aussi confronté à lui-même et à ses sentiments à leur égard. Au début, son cœur semble endurci, puis tout doucement le fil de l'histoire nous révèle un homme tendre dont les larmes laissent apparaître le désir de réconciliation. Enfin vient le moment où Joseph déverse un flot de paroles exprimant un pardon sincère pour ses frères. En outre, explique-t-il, il a fini, en dépit de tout, par remplir la mission voulue par Dieu, car, en plus d'occuper un poste important, il est aussi capable de sauver le peuple de la famine. Son humilité lui permet de se détacher des blessures personnelles de son passé et de voir qu'en fin de compte Dieu l'a béni et lui a permis de faire du bien à toute une nation.
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