Nous sommes au 1er siècle de notre ère. Une famille quitte Jérusalem après avoir assisté à une fête religieuse annuelle. Au soir de la première journée d'un long voyage qui doit les ramener dans leur ville de Nazareth, en compagnie de leurs amis et de leur famille, les parents s'aperçoivent de la disparition de leur fils de douze ans. Ils pensent d'abord qu'il est quelque part dans la caravane. Mais après l'avoir cherché en vain, ils n'ont d'autre choix que de retourner à Jérusalem.
Au bout de trois jours, trois jours qui ont dû paraître aussi longs qu'un mois entier à des parents inquiets, ils le retrouvent dans le temple, parmi les maîtres juifs. Le garçon étonne les rabbins par la finesse d'esprit dont il fait preuve en répondant à leurs questions théologiques. Sa mère et son père sont toutefois moins impressionnés. Comme le feraient sans doute d'autres parents affolés, ils interrogent leur fils sur les raisons de son comportement. Celui-ci les surprend par les questions qu'il leur pose en retour: «Pourquoi me cherchiez-vous ? Ne saviez-vous pas qu'il faut que je m'occupe des affaires de mon Père ?» (Voir Luc 2:41-50)
Cette histoire n'a pas pour but de rendre les enfants plus obéissants ou de donner un plus grand sens de responsabilité aux parents. Elle relate un moment de l'enfance de Jésus. On apprend qu'il est resté dans le temple pour parler de Dieu, même si cela le séparait provisoirement de ses parents. Cette expérience précoce jette une lumière sur l'attitude de Jésus à l'égard de la famille en général: ce qu'est une famille, ce que sont les membres qui la composent, ce qui la soude et les sacrifices qu'elle exige. Par-dessus tout, ce récit enseigne qu'il faut donner la priorité à Dieu.
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