Est-ce Saul, ou Paul?
Vous ne savez pas toujours quand c'est un « Paul », autrement dit quelqu'un qui a le potentiel de devenir un membre dévoué, voire exemplaire, qui a frappé à la porte de votre église. Si vous voyez un « Saul », c'est-à-dire une personne dont la réputation est plutôt à l'opposé de celle de vos frères chrétiens, il se peut que vous ne le laissiez pas entrer. C'est ainsi que l'église sera protégée... du moins le croit-on ! Mais si les premiers disciples qui ont aidé Paul à ses débuts dans le christianisme n'avaient pas répondu à l'appel spirituel qui leur enjoignait d'accepter de l'aider, c'est l'église et le monde tout entier qui auraient été perdants.
Avant que Saul ne prenne le nom de Paul, en devenant un disciple dévoué de Jésus-Christ, il était un pharisien réputé pour son zèle à pourchasser et persécuter sans merci les chrétiens. Il avait même joué un rôle dans la lapidation d'Étienne, prédicateur et guérisseur chrétien exceptionnel (cf. Actes 6:8 et 22:20). Certains des membres de la communauté juive qui considéraient les sermons d'Étienne comme une attaque blasphématoire contre la loi de Moïse et contre leur culte l'ont en effet lapidé, le tuant sous les yeux de Saul, qui leur donnait son approbation tacite (cf. Actes 7:54 à 8:1).
La probabilité que Saul devienne plus tard non seulement un fervent disciple du Christ, mais encore un grand leader chrétien et l'un des plus grands défenseurs du Christ qui ait jamais vécu, aurait paru complètement absurde à quiconque le connaissait à cette époque. Mais la vie et la mission de Paul ont pris un tournant soudain et radical, qui a changé sa propre histoire et celle de l'humanité. Sur la route de Damas, mandaté par les autorités juives de Jérusalem pour arrêter et ramener ceux, qui parmi les juifs, suivaient les enseignements de Jésus, Saul a vu une lumière incroyable resplendir autour de lui. Frappé de stupeur, il est tombé à terre, et il a entendu ces mots: « Saul, Saul, pourquoi me persécutestu ? » Lorsqu'il a demandé qui lui parlait ainsi, il a entendu cette réponse: « Je suis Jésus que tu persécutes. » Et la voix a poursuivi: « Lève-toi, entre dans la ville, et on te dira ce que tu dois faire. » Lorsque Saul s'est relevé et a ouvert les yeux, il ne voyait plus rien. Mais il a obéi au commandement divin et il est allé à Damas, conduit jusqu'à la ville par les hommes qui l'accompagnaient (cf. Actes 9:3-8).
Maintenant, imaginez que ce soit vous qui receviez l'appel divin d'aller guérir un tel homme !
C'est exactement cette demande qui a été faite à un chrétien dévoué du nom d'Ananias. Ananias lui aussi avait eu une vision divine, dans laquelle on lui demandait d'aller à la maison de Judas, « dans une rue appelée la droite », et de demander à voir un homme, venant de Tarse, nommé Saul, « car il prie ». La voix dans la vision d'Ananias lui disait que Paul avait également eu une vision, dans laquelle il voyait Ananias venant à lui et lui rendant la vue.
Tout d'abord, Ananias a mis en doute la sagesse d'une telle demande. Il a dit: « Seigneur, j'ai appris... tout le mal que cet homme a fait à tes saints dans Jérusalem; et il a ici des pouvoirs, de la part des principaux sacrificateurs, pour lier tous ceux qui invoquent ton nom. » Mais l'ordre divin qu'il avait reçu n'a pas changé. En fait, il est même devenu plus impératif: « Mais le Seigneur lui dit: "Va, car cet homme est un instrument que j'ai choisi, pour porter mon nom devant les nations, devant les rois, et devant les fils d'lsraël." » (Actes 9:11-16) Anaias était ainsi invité à percevoir la révélation spirituelle qui lui était faite au sujet de la mission divine donnée à Saul, plutôt que de se fier à la réputation de celui-ci.
Ananias a donc obéi à l'appel de Dieu et il est allé voir Saul à Damas. Peu importe la lutte intérieure qu'Ananias a dû mener avec tous les soupçons qui l'assaillaient au sujet de Saul, il a abordé celui-ci dans un esprit d'amour chrétien. Les premiers mots qu'Ananias lui a adressés ont été: « Saul, mon frère. » Puis il a dit à Saul qu'il avait été envoyé « pour que tu recouvres la vue et que tu sois rempli du Saint-Esprit » (Actes 9:17). Et, immédiatement, Saul a recouvré la vue. Le récit établit un lien très évident entre les prières de Saul demandant l'aide de Dieu, et l'appel divin reçu par un membre de la communauté chrétienne pour aller le guérir.
Quelle sorte de personne pouvait donc accepter d'aller vers Saul pour le guérir ? Nous connaissons un peu le caractère d'Ananias d'après les propres paroles de Paul. Il a par la suite décrit Ananias comme un homme observant fidèlement la loi religieuse juive, et très respecté par tous les Juifs de sa communauté (cf. Actes 22:12).
Nous pouvons également en apprendre davantage au sujet d'Ananias en regardant ce qu'était la communauté chrétienne des premiers temps. La générosité, un état d'esprit tourné vers les choses spirituelles et une célébration joyeuse du culte divin étaient les qualites qui caractérisaient ce premier groupe de disciples (cf. Actes 2:42-47). La façon d'agir d'Ananias, telle qu'elle nous est rapportée dans ce récit, est en harmonie avec ces qualités. Peut-être Ananias avait-il fait l'expérience du soutien puissant d'une communauté pleine de force et d'amour spirituels au début de son engagement en tant que disciple, ce qui lui a permis de développer la compassion et la perception spirituelle qui ont caractérisé plus tard l'aide qu'il a apportée à Paul.
Ananias n'a pas été le seul disciple à percevoir la vocation de Paul et à la soutenir. Dans une autre situation critique, à ses débuts en tant que disciple (alors qu'il était encore connu sous le nom de Saul), Paul a souhaité rejoindre les disciples qui étaient à Jérusalem. Mais il a rencontré de la résistance. Les membres de la communauté avaient des doutes au sujet de cet ancien persécuteur des chrétiens, et ne voulaient pas le laisser entrer. En fait, ils avaient peur de lui, et remettaient en question la qualité de disciple qu'il revendiquait (cf. Actes 9:26).
Le récit ne décrit pas les sentiments que Paul a dû éprouver après avoir été rejeté par la communauté des chrétiens. Mais ce n'est pas très difficile à imaginer. Un homme moins déterminé que lui, découragé par la résistance rencontrée à l'intérieur de l'église, aurait peut-être complètement abandonné sa mission.
Pendant cette crise, un des membres de la communauté chrétienne, nommé Barnabas, a pris le parti de Paul. Barnabas a soumis son cas aux apôtres, et il a plaidé en faveur de son acceptation au sein des disciples de Jérusalem. Bien que Barnabas n'ait pas été témoin de la transformation de Paul sur la route de Damas, il n'avait aucun doute quant à l'authenticité du témoignage de Paul et il a partagé cette conviction avec le reste de la communauté des chrétiens (cf. Actes 9:27-28).
Quel genre de disciple prendrait position en faveur d'une personne ayant la réputation de Saul ? Dans Actes 4:36, la New International Version de la Bible traduit le nom de Barnabas par « fils de l'encouragement ». La version King James l'interprète comme étant le « fils de la consolation ». Le fait que l'auteur des Actes ait inclus la traduction du nom de Barnabas dans le récit biblique indique peut-être que l'auteur percevait la signification de ce nom comme s'accordant avec son caractère.
Les encouragements de Barnabas n'ont pas cessé après sa défense de Paul à Jérusalem. Il a continué à faire preuve d'amitié envers Paul, le soutenant par la suite pendant plusieurs années. Les encouragements et l'aide que Barnabas a apportés à Paul ont été particulièrement précieux pendant le travail de missionnaires qu'ils ont accompli ensemble.
Ananias et Barnabas ont tous deux répondu à l'inspiration divine, et en agissant ainsi, ils ont aidé Saul pendant ses débuts de disciple chrétien. Leur perception spirituelle, et le désir d'agir en fonction de ce qui leur avait été révélé, les ont conduits à soutenir le Paul que Saul allait devenir. Ces deux premiers chrétiens offrent la preuve du soutien spirituel puissant que peut apporter un membre réceptif à l'appel du Christ. Leur exemple est important pour nous, car il nous permet de nous rappeler que nous devons demeurer vigilants quant à la manière dont nous voyons ceux qui entrent aujourd'hui dans nos églises. Chacune de ces personnes, peu importe son apparente ressemblance éventuelle avec un Saul, a le potentiel — que nous avons tous — de remplir la mission que Dieu lui a assignée: devenir un Paul.
