Elle était autrefois si pleine de vie, l'église fondée à Éphèse par l'apôtre Paul. Il avait allumé une flamme dans les cœurs. Il leur avait parlé de Jésus Christ, de ses guérisons, de sa résurrection. Il avait prêché devant des milliers de personnes, dans le vaste amphithéâtre. Il leur avait appris à guérir, à s'aimer les uns les autres comme une véritable famille, à résister à la tentation de l'immoralité de la grande ville. Puis, Paul les avait quittés pour s'occuper des autres églises chrétiennes implantées autour de la Méditerranée. À présent, les membres de l'église d'Éphèse étaient seuls depuis plus d'une génération, et les choses avaient hélas bien changé.
Certes, ils avaient œuvré au maintien de la foi. Ils avaient été persécutés, avaient tourné le dos aux séductions du grand temple de Diane et puni les hérétiques. Mais la flamme s'était éteinte. Et nul ne le savait mieux que Jean le Révélateur, pasteur d'Éphèse et de six autres églises d'Asie.
Depuis sa prison sur l'île de Patmos, alors que son martyr était sans doute proche, Jean a écrit aux Éphésiens une lettre sans détour. Commençant par reconnaître leurs réussites, il leur exposait ensuite le fond de sa pensée. Vous avez abandonné votre « premier amour », leur écrit-il. « Souviens-toi donc d'où tu es tombé, repens-toi, et pratique tes premières œuvres. » (Apoc. 2:5)
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