De nombreuses personnes ont contribué à la rédaction de la Bible hébraïque, ou Ancien Testament. Un grand nombre de ces récits se transmettaient d'une génération à l'autre. Les gens qui les ont ensuite consignés par écrit en ont souvent donné leur interprétation personnelle. L'histoire de Noé et du déluge (voir Genèse, chapitres 6-9:17) réunit deux versions du même récit. Certains détails diffèrent d'une version à l'autre, mais elles montrent toutes les deux les bienfaits que son amour pour Dieu valut à Noé.
Noé obéissait à Dieu. Il avait certainement aussi inculqué à ses trois fils — Sem, Japhet et Cham — l'obéissance à Dieu. Or, à cette époque, personne d'autre n'écoutait Dieu. Beaucoup de gens n'étaient pas bons les uns envers les autres, et se faisaient même du mal. La Bible nous dit: « La terre était corrompue devant Dieu, la terre était pleine de violence.» (Gen. 6:11)
Pourtant, Noé n'agissait pas ainsi. La Bible nous dit que « Noé marchait avec Dieu ». (Gen. 6:9) Dans ce cas, « marcher » signifie mener une existence qui plaît à Dieu.
Dieu annonça à Noé qu'Il allait purifier la terre de toute cette méchanceté par un immense déluge. Néanmoins, Il lui assura aussi qu'Il le protégerait, lui et sa famille. Dieu lui fit la promesse suivante: « ... j'établis mon alliance [une promesse spéciale] avec toi... » (Gen. 6:18)
Et Dieu ordonna donc à Noé de construire une arche (un énorme bateau). Noé était fermier, il ne savait pas comment construire un bateau, mais Dieu lui donna des instructions qu'il suivit. Dieu lui indiqua le bois à utiliser, la taille de l'arche et le nombre de ponts nécessaire. L'arche devait être suffisamment grande pour contenir la famille de Noé, un grand nombre d'animaux et des vivres pour tous.
Lorsque Noé eut terminé le bateau, Dieu lui dit d'en faire sa demeure. Il demanda aussi à Noé d'y inviter un couple de chaque espèce d'animal et d'oiseau. Peu après qu'ils furent tous entrés et que la porte fut fermée, il commença à pleuvoir. Il plut très fort pendant quarante jours et quarante nuits, et bientôt, toute la terre fut recouverte d'eau.
Enfin, il cessa de pleuvoir. Noé attendit un an environ avant d'aller vérifier si l'eau avait suffisamment baissé pour qu'on voie la terre. Il lâcha un corbeau qui ne cessa de partir et revenir jusqu'à ce qu'il puisse se poser. Il lâcha aussi une colombe qui revint parce qu'elle ne trouva aucun endroit sec. Sept jours plus tard, Noé lâcha de nouveau la colombe. Cette fois-ci, elle revint avec une feuille d'olivier dans le bec. Cela indiqua à Noé que les eaux avaient beaucoup baissé, mais pas encore suffisamment. Lorsqu'il lâcha de nouveau la colombe, cette dernière ne revint pas. Donc, les eaux avaient séché sur la terre. Noé ouvrit alors le toit de l'arche et constata que la terre était sèche. Dieu ordonna à Noé de faire sortir sa famille et tous les animaux pour commencer une nouvelle vie là où ils avaient accosté, sur les montagnes d'Ararat.
Noé construisit un autel pour remercier Dieu de les avoir protégés. Dieu bénit alors Noé et ses fils, et fit une alliance avec eux. Il promit de protéger tous les êtres vivants, et Il fit étinceler un magnifique arc-en-ciel en guise de symbole, ou de rappel, de cette promesse. Voici ce que dit la Bible: « Et Dieu dit: ... j'ai placé mon arc dans la nue, et il servira de signe d'alliance entre moi et la terre... et les eaux ne deviendront plus un déluge pour détruire toute chair. » (Gen. 9:12, 13,15)
Vous souvenez-vous des fils de Noé, Sem, Japhet et Cham ? Chacun eut une famille nombreuse. Et ces familles produisirent de nombreux enfants. Ceux-ci grandirent et eurent des enfants à leur tour. Tous ces descendants s'en allèrent loin pour s'installer dans d'autres parties du monde. Certains vivaient dans la plaine de Schinear. Le sol fournissait la matière première pour fabriquer des briques. Les gens les faisaient cuire au soleil et se servaient de bitume — du goudron ou asphalte — en guise de mortier. Ils construisaient ainsi des maisons et des murs solides. C'est ainsi que naquit la grande ville de Babylone. Puis ils décidèrent de bâtir un immense édifice au point que « le sommet touche au ciel ». (Gen. 11:4) On l'appela la tour de Babel.
Cette tour fut sans doute édifiée pour rendre un culte au dieu Marduk, mais peut-être aussi avec le désir de devenir célèbre. La Bible nous dit que ceux qui construisirent la tour déclarèrent: « ... faisons-nous un nom, afin que nous ne soyons pas dispersés sur la face de toute la terre. » (Gen. 11:4) Une chose est sûre: ce n'est pas Dieu qui ordonna au peuple de construire cette tour. Leurs efforts furent infructueux.
Babel signifie confusion. Les gens se mirent à parler des langues différentes si bien qu'ils ne se comprenaient plus les uns les autres. Ils cessèrent de bâtir la ville pour s'en aller vivre loin les uns des autres.
L'histoire de Noé la tour de Babel est riche d'enseignement. Ce que vécut Noé avec la construction de l'arche est un magnifique exemple d'obéissance aux directives divines. Le récit de la tour de Babel montre ce qu'il arrive lorsqu'on poursuit un projet sans être guidé par Dieu. D'une certaine façon, les deux histoires indiquent qu'il est très bénéfique d'obéir à Dieu.
D'où ces histoires venaient-elles ?
L'histoire primitive de l'homme fut surtout conservée sous forme de mythes et de légendes. Les mythes se rapportent à quelque chose qu'on ne comprend pas vraiment. Les légendes partent en général d'événements réels. Les gens se servent de leur imagination pour essayer d'expliquer ce qu'ils ne comprennent pas. On trouve des similitudes entre certains récits des onze premiers chapitres de la Genèse et les légendes et mythes phéniciens, hittites, ougaritiques, sumériens, égyptiens, grecs et babyloniens. (Ces peuples vivaient au Proche-Orient depuis plusieurs milliers d'années avant Jésus-Christ.)
Les Hébreux qui écrivirent l'histoire de l'arche de Noé et de la tour de Babel connaissaient sans doute certains de ces mythes et légendes. Contrairement à ces récits, ceux de la Genèse montrent que les Hébreux avaient découvert le lien qui les unissait à Dieu. Leurs histoires sont riches d'enseignement spirituel pour nous aussi.
