L'un de mes versets bibliques préférés dit que s'occuper des choses de l'Esprit, c'est la vie et la paix. (Voir Rom. 8:6) C'est un homme appelé Paul qui parla de cela. Or, si ces paroles sont extraordinaires, il fut un temps où le comportement de Paul suggérait qu'il était tout sauf extraordinaire.
Il ne s'est pas toujours appelé Paul non plus. Ses parents lui avaient donné le nom de Saul. Il naquit à peu près à la même époque que Jésus et grandit au Proche-Orient. A l'inverse de Jésus, cependant, qui vécut surtout dans les petites villes de la région, Saul et sa famille habitaient à Tarse, une grande ville. Saul eut des professeurs hébreux, et son père lui apprit probablement à fabriquer des tentes. Il était aussi citoyen romain, ce qui signifie qu'il jouissait de certains privilèges.
En grandissant, Saul subit de plus en plus l'influence des Hébreux qu'on appelait les pharisiens. Les pharisiens pensaient que les juifs devaient éviter tout contact avec les païens, autrement dit les non juifs, qui exerçaient parfois une mauvaise influence sur eux. Ils dirent à Saul qu'il était très important de suivre à la lettre toutes les règles de la loi juive, et ils lui montrèrent également l'importance de servir un seul Dieu et de Lui être entièrement dévoué.
Les pharisiens se méfiaient tout particulièrement des disciples de Jésus-Christ. Jésus avait été élevé dans la tradition juive, mais avait cessé d'observer certains rites tout en révélant leur signification profonde. Un grand nombre de juifs s'offensèrent des déclarations et des actes de Jésus. Néanmoins, après les événements qui menèrent à l'ascension de ce dernier, ses disciples loyaux étaient plus que jamais avides de transmettre le message qu'avait laissé leur Maître sur la bonté, l'amour et le pouvoir de Dieu.
Saul était convaincu que les croyances des chrétiens étaient totalement erronées. Il pensait aussi qu'ils avaient tort de ne pas observer toutes les traditions juives. Par conséquent, dans le livre des Actes, nous lisons que certains chefs de Jérusalem et lui-même ne firent rien pour empêcher que le chef chrétien Étienne soit tué par ceux que sa prédication avait irrités. La Bible nous dit même que «Saul avait approuvé le meurtre d'Étienne». (Actes 8:1)
Ce n'est là qu'un exemple de ce que fit Saul pour dissuader les gens de suivre les enseignements de Jésus. Il détruisit aussi les lieux où se réunissaient ces disciples, et avec l'aide d'autres personnes, leur rendit presque impossible de pratiquer leur religion en sécurité. Pour cette raison, certains chrétiens fuirent Jérusalem pour aller s'installer dans d'autres villes. Par conséquent, Saul reçut l'autorisation de se rendre dans une de ces villes, Damas (qui se trouve à 225 km environ de Jérusalem), dans le but de persécuter les chrétiens.
Or, sur la route de Damas, il se passa quelque chose d'incroyable. Bien que ce fût le milieu de la journée, Saul et les gens qui l'accompagnaient virent une lumière très vive. Ils tombèrent tous à terre et Saul entendit une voix lui dire: «Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu?» (Actes 9:4) Lorsque Saul demanda qui lui parlait, on lui répondit: «Je suis Jésus que tu persécutes.» (Actes 9:5)
Puis, Saul entendit ceci: «Il te serait dur de regimber contre les aiguillons.» (Actes 9:5) Ici, «regimber contre les aiguillons» signifie se rebeller en refusant de suivre la bonne direction. A cette époque, on se servait de bœufs pour transporter les lourdes charges. Parfois, même lorsque les bœufs étaient «aiguillonnés» pour avancer dans une certaine direction, ils allaient dans la direction opposée ou refusaient de bouger. Saul comprit alors qu'il s'était montré aussi têtu et aussi désobéissant qu'un bœuf. Il comprit qu'il avait eu tort de persécuter et d'opprimer les disciples de Jésus, et qu'il était temps de cesser de résister à la volonté divine, qu'il était temps de cesser de «regimber contre les aiguillons».
Quand Saul se releva, il ne voyait plus rien, et ses amis le guidèrent jusqu'à Damas. Dieu ordonna à un homme nommé Ananias de trouver Saul pour le guérir. Tout d'abord, Ananias eut peur parce qu'il suivait les enseignements de Jésus et avait entendu parler de la façon dont Saul traitait ses semblables. Cependant, Ananias obéit à Dieu, et Saul fut guéri immédiatement.
Dès cet instant, Saul fut transformé. Il se joignit aux chrétiens sous le nom de Paul. Dans le livre des Actes, nous lisons que Paul se mit immédiatement à prêcher le Christ aux habitants de Damas. Et partout, les gens, notamment Pierre, l'un des disciples les plus proches de Jésus, apprirent que Paul avait complètement changé.
Des années auparavant, Pierre avait reconnu que Jésus était le Messie, ou Sauveur, et Jésus lui avait dit: «... tu es Pierre, et... sur cette pierre je bâtirai mon Église.» (Matth. 16:18) Si cette prise de conscience de Pierre est à la base de l'Église chrétienne, on peut dire que les œuvres de Paul édifièrent un temple solide sur cette base. La décision que prit Paul de prêcher le message de Jésus aux habitants de Damas fit tout de suite de lui la proie des persécutions. A présent, les juifs voulaient tuer Paul. Afin de lui sauver la vie, quelques amis le firent passer au-dessus de la muraille de la ville dans un grand panier. (Voir Actes 9:23–25)
Paul rencontra les mêmes difficultés lorsqu'il revint à Jérusalem, puis à Tarse, sa ville natale. Vous vous souvenez des chrétiens de Jérusalem qui s'étaient enfuis vers de nombreuses autres villes quand Paul (alors Saul) les persécutait. A présent, des groupes de chrétiens se réunissaient dans ces villes pour adorer Dieu. En fin de compte, la tentative d'anéantir le christianisme l'a aidé à se développer!
A plusieurs reprises, Paul partit en mission, en voyage, afin de prêcher les enseignements de Jésus et créer de nouvelles églises. Il se rendit entre autres en Galatie, à Philippes, en Thessalonique, à Éphèse et à Athènes. Un jour, il parlait de Dieu à un groupe de gens, dans une petite ville, Lystre, quand il vit un homme qui n'avait jamais marché. Paul vit que cet homme avait la foi, et il lui dit à voix très haute: «Lève-toi droit sur tes pieds.» (Actes 14:10) L'homme fut guéri sur-le-champ, se leva et se mit à marcher. Il sauta même en l'air! Cet incident montre que Paul suivait l'exemple de Jésus en guérissant. Plus tard, il écrivit aux Romains: «La loi de l'esprit de vie en Jésus-Christ m'a affranchi de la loi du péché et de la mort.» (Rom 8:2)
A la fin de cette troisième mission, Paul fut arrêté à Jérusalem. De fausses rumeurs circulaient à son sujet, et il fut emmené par bateau jusqu'à Rome pour répondre aux questions de l'Empereur. En chemin, il y eut une grosse tempête et le bateau fit naufrage. Tous ceux qui se trouvaient à bord purent rejoindre une petite île, sains et saufs. En ramassant du bois avec eux, pour préparer un feu afin de se réchauffer et de sécher leurs vêtements, Paul fut mordu par un serpent venimeux caché dans le bois. Il secoua sa main pour s'en débarrasser et, à la surprise générale, ne ressentit aucun mal.
Une fois à Rome, Paul fut enfermé dans la maison d'arrêt, et, d'après ce que nous savons, c'est là qu'il passa le reste de sa vie. Cependant, même arrêté, il continua à prêcher et à enseigner à ceux qui venaient le voir. Et à cette époque, il avait déjà écrit de nombreuses lettres à des églises éparpillées tout autour de la Méditerranée. Il en écrivit peut-être même certaines lors d'arrestations précédentes. En voici des extraits:
«Ayez en vous les sentiments qui étaient en Jésus-Christ.» (Phil. 2:5)
«Nous sommes pleins de confiance, et nous aimons mieux quitter ce corps et demeurer auprès du Seigneur.» (II Corinth. 5:8)
«Prenez garde que personne ne fasse de vous sa proie par la philosophie et par une vaine tromperie, s'appuyant sur la tradition des hommes, sur les rudiments du monde, et non sur Christ. Car en lui habite corporellement toute la plénitude de la divinité. Vous avez tout pleinement en lui...» (Col. 2:8-10)
Vous connaissez peut-être certains de ces versets. Ce ne serait pas étonnant puisque ces lettres furent préservées et incluses dans la Bible. D'ailleurs, une bonne partie du Nouveau Testament est constituée des lettres que Paul écrivit à ces premières églises chrétiennes, dont il créa certaines. Les textes de Paul montrent à quel point il comprenait ce qu'avait enseigné Jésus et ils continuent de nous guider encore aujourd'hui. Si vous souhaitez lire quelques-unes de ces lettres, vous les trouverez dans la Bible sous le titre d'épître aux Philippiens, aux Galates, aux Colossiens, à Philémon, etc.
(Ce récit de la vie de Paul se base surtout sur le livre des Actes des apôtres.)
