En général, un prophète prédit les événements à venir. Mais comment devient-on prophète au sens le plus profond du terme ? Quelqu'un décide-t-il simplement un jour qu'il est porteur de messages importants concernant l'avenir, messages qui doivent être transmis au monde, et qu'il faut qu'il se mette à prophétiser ?
C'est peut-être ce qui motive certains prophètes, mais pas ceux de l'envergure de Jérémie. Ses prophéties, qui datent des VIIe et VIe siècles av. J.-C., sont parvenues jusqu'à nous par la Bible, dans l'Ancien Testament. Prophète au sens biblique du terme, Jérémie, sous l'inspiration divine, prophétisait des événements relatifs au bien-être de son peuple, les enfants d'Israël.
Pendant cette période de leur histoire, les enfants d'Israël s'étaient installés parmi des tribus qui adoraient des idoles. Un grand nombre d'Israélites, qui vivaient et travaillaient aux côtés de ces peuples, se mirent eux aussi à adorer ces idoles et à s'écarter du culte rendu au seul Dieu suprême qui s'était révélé à Abraham plus de mille ans auparavant. Dès le deuxième chapitre de son livre, l'inquiétude de Jérémie au sujet de ses compatriotes se fait clairement sentir: « Y a-t-il une nation qui change ses dieux, quoiqu’ils ne soient pas des dieux? Et mon peuple a changé sa gloire contre ce qui n’est d’aueun secours! »(2:11)
Jérémie aimait le Dieu d’Abraham exclusivement. Et il se sentait poussé à aider son peuple à connaître Dieu aussi bien que lui. Le problème résidait dans le fait que les Israélites ne désiraient pas forcément connaître Dieu. Adorer les idoles et les dieux de leurs voisins leur suffisait, même si cela voulait dire désobéir aux Dix Commandements. Jérémie savait que leur façon d’agir conduirait à leur malheur et à leur destruction. Cependant, ce qui rend finalement ce prophète très touchant, c’est non seulement son dévouement envers Dieu, mais l’amour tout aussi profond et constant qu’il porte à son peuple, un amour comme celui que des parents ont pour leurs enfants.
De nombreuses prophéties de Jérémie ressemblent à la fois à une réprimande que ferait un père ou une mère à son enfant désobéissant et à un avertissement quant aux conséquences négatives qu’entraîne une mauvaise conduite. Par exemple, Jérémie fait des reproches aux Israélites: « Comme un voleur est confus lorsqu’il est surpris, ainsi seront confus ceux de la maison d’Israël, eux, leurs rois, leurs chefs, leurs sacrificateurs et leurs prophètes. Ils disent au bois: Tu es mon père! et à la pierre: Tu m’as donné la vie! Car ils me tournent le dos, ils ne me regardent pas. Et quand ils sont dans le malheur, ils disent: Lève-toi, sauve-nous! [...] Pourquoi contesteriez-vous avec moi? Vous m’avez tous été infidèles, dit l’Eternel. » (2:26, 27, 29)
Comme tout adulte qui élève des enfants l’admettra sans doute, réprimander un enfant parce qu’il s’est mal conduit n’est jamais apprécié par l’enfant. Or les circonstances dans lesquelles se trouve Jérémie rendent cette tâche encore plus difficile; il ne réprimande pas des enfants, mais des adultes, dont un grand nombre occupent des postes élevés et auraient le pouvoir de le faire mettre en prison, et même de l’exécuter, pour avoir prophétisé des choses qui leur déplaisent. Et d’ailleurs, au cours de la quarantaine d’années où il fut prophète, Jérémie fut jeté en prison par ceux-là même qu’il essayait d’aider. Le récit biblique montre que les enfants d’Israël ne prirent pas en considération les avertissements de Jérémie, et que ses prophéties se réalisèrent. Le grand temple de Jérusalem fut détruit en 587 av. J.-C. et le peuple fut emmené en captivité par les armées victorieuses.
Malgré la mauvaise volonté du peuple, Jérémie persévère, tout comme un père ou une mère essaie inlassablement de se faire entendre par son enfant. Est-il possible que des mots soient si importants, si puissants qu’une personne risque l’emprisonnement et peut-être même la mort, pour les dire?
Jérémie connaissait l’importance, l’ampleur, des mots qu’il prononçait: la connaissance de Dieu, c’est la vie, l’obéissance à la loi divine donne la liberté. Et il savait que, quoi qu’il lui en coûte, l’amour qu’il portait au Dieu unique, ainsi qu’aux enfants d’Israël, exigeait absolument de lui qu’il communique ce qu’il comprenait de Dieu à ceux qu’il aimait.
L’amour que Jérémie portait à Dieu et aux enfants d’Israël exigeait qu’il communique ce qu’il comprenait de Dieu à ceux qu’il aimait.
Dans toute l’histoire de l’humanité, on peut dire que les plus grands prophètes ont été ceux qui ont mis de côté toutes considérations personnelles et qui ont fait part de leur compréhension spirituelle au genre humain sans se soucier de la manière dont on les percevait personnellement. Jérémie prophétisa la destruction de Jérusalem et la chute d’Israël aux mains de ses ennemis, parce que son peuple s’était éloigné de Dieu et était revenu au culte des idoles et des dieux païens. Pourtant, il prophétisa aussi que cela n’entraînerait pas la destruction du peuple. Il savait que Dieu serait là pour les secourir: « Et toi, mon serviteur Jacob, ne crains pas, dit l’Éternel; ne t’effraie pas, Israël! Car je te délivrerai de la terre lointaine, je délivrerai ta postérité du pays où elle est captive; Jacob reviendra, il jouira du repos et de la tranquillité, et il n’y aura personne pour le troubler. Car je suis avec toi, dit l’Éternel, pour te délivrer... je te guérirai, je panserai tes plaies, dit l’Éternel... » (30:10, 11, 17)
S’il était possible de choisir un seul verset du livre de Jérémie qui décrive l’essence de tout ce qu’il cherchait à révéler à son peuple sur la nature de Dieu, ce serait peut-être celui-ci: « De loin l’Éternel se montre à moi: je t’aime d’un amour éternel; c’est pourquoi je te conserve ma bonté. » (31:3) C’est cet amour pur et profond que Dieu porte à Ses enfants qui non seulement rendit les prophéties de Jérémie essentielles pour le peuple et pour l’époque où elles ont été énoncées, mais qui leur donne également une véritable signification spirituelle pour le lecteur d’aujourd’hui.
