Il y a mille ans, la plupart des Européens instruits savaient que la terre était ronde et non plate. Pourtant, à l'exception des Nordiques, ils s'aventuraient rarement très loin en haute mer. Les Chinois avaient des navires assez grands pour faire le tour du monde, mais ils ne semblent pas l'avoir fait.
Aristarque, au IIIe siècle avant Jésus-Christ, et Copernic, au XVIe siècle de notre ère, avaient conclu, à la suite de calculs, que le soleil et non la terre était le centre de notre système solaire, mais ce ne fut que plusieurs décennies après la publication de l'ouvrage de Copernic que sa théorie fut généralement acceptée.
Aujourd'hui, les recherches se poursuivent dans tous les domaines et les nouvelles découvertes élargissent chaque jour nos horizons. Le magazine National Geographic, dans un article d'introduction à sa série intitulée « Que penser du millénaire ? », parle d'une ère nouvelle d'exploration cherchant à comprendre la place de la vie dans l'univers. Ce magazine note que des colonies très denses de bactéries prospèrent dans les sources thermales du parc de Yellowstone, où l'eau atteint une température bien supérieure à celle au-dessus de laquelle les bactéries ne sont pas censées survivre. Le magazine déclare: « Dans cette ère nouvelle d'exploration, nous continuerons de lancer un défi aux vérités acceptées, ce qui conduira à des découvertes que nous ne pouvons même pas imaginer. Peut-être un jour trouverons-nous une forme de vie qui n'a pas besoin de carbone, d'azote et d'eau, ce que la science déclare actuellement impossible. » (National Geographic, janvier 1998, p. 4)
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