Au IIe siècle av. J.-C., l’histoire juive connut une période orageuse. Comme de nos jours, une lutte pour le pouvoir s’était engagée au Proche-Orient. Depuis la mort d’Alexandre le Grand, en 323 av. J.-C., son royaume de l’est était divisé entre les Ptolémées d’Égypte et les Séleucides de Syrie. Au début du IIe siècle av. J.-C., ces deux grandes dynasties se battaient pour acquérir la Palestine. Les Séleucides, qui avaient adopté avec enthousiasme la civilisation alexandrine, finirent par l’emporter.
Dans le but de réaliser l’unité politique, les Séleucides tentèrent d’imposer aux Juifs leur culture et leur religion helléniste. En 175 av. J.-C., à l’avènement d’Antiochos IV Épiphane au trône de Syrie, la pression exercée sur les Juifs pour les forcer à se conformer aux traditions grecques déclencha une crise. Quelques aristocrates collaborèrent avec Antiochos, mais la plupart des Juifs lui opposèrent une résistance farouche. Antiochos réagit en révoquant le droit des Juifs à pratiquer leur religion.
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