Quand on voit des établissements scolaires américains donner de la Ritalin aux enfants pour maîtriser leur comportement, ou un garçon de 15 ans, dans une salle d'audience, s'efforcer de rejeter la responsabilité du meurtre de ses grands-parents sur un antidépresseur, on constate que la question de la santé mentale est sur le devant de la scène plus que jamais auparavant.
Selon un rapport remis par une commission présidentielle sur la santé mentale, aux États-Unis, « une grave maladie mentale se déclare chez environ 5 à 7% des adultes chaque année... [et un] pourcentage similaire d'enfants, environ 5 à 9%, souffrent d'un grave trouble affectif ». (New Freedom Commission on Mental Health, p. 2)
Au cours des siècles, la société a élaboré de nombreuses théories sur la maladie mentale. Cela va de croyances anciennes à la possession par le démon aux recherches actuelles sur l'origine génétique de certaines maladies.
