D'après le livre de l'Ancien Testament qui porte son nom, Osée, dont le nom signifie « que le Seigneur sauve », prophétisa il y a 2750 ans environ, vers la moitié des années 700 av. J-C., pendant le règne des deux derniers rois d'Israël. Ce furent des années sombres pour la patrie d'Osée, le royaume du nord d'Israël, époque d'un rapide déclin moral où le culte de faux dieux se mêla au culte du seul vrai Dieu. Tout se mettait en place pour l'invasion et la destruction d'Israël par les Assyriens, ainsi que la capture et l'exil des Israélites qui s'ensuivirent.
Les prophéties d'Osée décrivent la désolation qui résulterait de l'infidélité envers Dieu, et sa propre vie devint une véritable métaphore pour l'histoire des relations entre Israël et Dieu. Sa femme, Gomer, l'a délaissé pour le tromper avec de nombreux amants. Malgré cela, Osée l'aimera jusqu'au bout et réussira à la libérer de l'esclavage de la prostitution.
Osée puise dans cet exemple, en disant d'Israël et de Juda qu'elles se sont prostituées spirituellement à d'autres dieux. Pourtant, de même qu'Osée ne cesse pas d'aimer Gomer, Dieu ne cessera pas d'aimer Son peuple. En conséquence, le livre se termine sur une note optimiste, même s'il est rempli de réprimandes sévères et de menaces de jugement à cause des grands péchés d'idolâtrie et d'immoralité auxquels se livre le pays. Les écrits d'Osée indiquent combien il aime le peuple qu'il se sent obligé de blâmer. Avec tendresse, il rappelle à la nation l'amour immortel de Dieu. En dépit de l'infidélité de celle-ci, Osée promet que Dieu est déterminé à racheter le peuple d'Israël et de Juda, et à lui rendre sa place privilégiée de peuple élu.
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