Depuis une dizaine d'années environ, on s'intéresse de près à un phénomène qu'on a appelé la « mort approchée ». Il a paru des livres sur le sujet, on s'est livré à des études de psychologie et l'on a soigneusement recueilli les récits de personnes ayant vécu une telle chose. On raconte, par exemple, dans le New York TimesVoir The New York Times du 17 novembre 1988, p. 20., l'histoire d'une femme qui a été ramenée à la vie, après que son cœur eut cessé de battre. Elle affirme s'être rendu compte qu'elle « était encore en vie » pendant le laps de temps où, selon les apparences, elle était morte et tenue pour inconsciente. Elle dit avoir perçu une lumière rassurante et, selon ses propres termes, avoir eu « l'impression extraordinaire d'être entourée d'affection, protégée et aimée sans réserve ».
Bien entendu, comme c'est le cas dans tout phénomène hautement subjectif, il paraît extrêmement difficile, voire impossible, pour le monde médical et scientifique, de parvenir à des conclusions sérieuses sur la nature d'une telle expérience. Il n'existe absolument aucun moyen de mesurer ni de vérifier quelque chose qui s'est passé, en fait, dans la pensée de quelqu'un d'autre. Et il subsiste toujours des possibilités de désaccord quant à la signification réelle d'un tel incident, selon les cas. Le problème devient encore plus complexe si l'on verse aux débats les quelque huit millions de cas similaires ayant concerné un adulte, survenus dans les seuls États-Unis, ainsi qu'il ressort d'un sondage conduit, il y a huit ans, par l'institut Gallup.
S'il existe toutefois un élément qui semble revenir souvent dans les récits de ceux qui ont vécu cela, c'est ce sentiment réconfortant de lumière et d'amour décrit par la personne dont il était question dans l'article du New York Times. Aussi, un psychiatre, qui a étudié de nombreux cas similaires, déclarait-il: « Après avoir connu le phénomène de la « mort approchée », ils découvrent à la vie un sens nouveau et un but différent... Les rapports humains, les valeurs spirituelles, l'amour deviennent pour eux plus importants que les choses matérielles comme la compétition, la renommée ou la fortune. »
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