Barbara Tuchman a écrit une analyse historique du xive siècle intitulée Un miroir lointain, où elle décrit une période difficile de la civilisation occidentale. La Guerre de cent ans, au cours de laquelle aucun des deux camps n'eut la force de parvenir à une victoire claire, et la peste noire, qui n'épargna que peu de familles, furent les deux épreuves principales de ce siècle. Selon Mme Tuchman, le sentiment dominant de beaucoup de gens à l'époque était que ces catastrophes — et notamment la peste —étaient le résultat d'un péché profond, égoïste, qui était en train d'être puni sur une échelle effrayante.
Le fait de vivre à une époque où un conflit nucléaire est toujours possible soulève des craintes similaires dans l'esprit de beaucoup et engendre des discussions, des manifestations et des études très savantes sur le sujet. Mais aujourd'hui, le problème de la survie a pris des dimensions nouvelles puisque les découvertes technologiques actuelles font pressentir la possibilité d'une destruction totale de la race humaine.
Certains pensent que l'humanité est au bord d'un précipice et qu'elle se trouve face à des décisions colossales et entièrement nouvelles.
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