Josué, qui avait aidé Moïse puis repris son œuvre, conçut un plan remarquable de partage de Canaan et le mit à exécution; mais il restait à mettre sur pied un système qui permît de regrouper les tribus israélites, unies jusqu'alors par des liens très lâches, car à ce stade de leur histoire elles correspondaient avant tout au groupe familial, uni dans le souvenir du patriarche Jacob et derrière son autorité.
Au cours de leur randonnée dans le désert, Moïse avait rendu courage aux Israélites, mais il les avait également disciplinés, en promulgant leurs lois fondamentales et en les incitant constamment à la loyauté envers leur Dieu. Avec Josué, ils purent voir se réaliser leur rêve lointain de la Terre promise; mais ils étaient encore des nomades peu préparés aux responsabilités inhérentes à la vie sédentaire et à un royaume stable, car par la suite c'est un régime monarchique qui devait être établi avec des rois tels que Saül, David et Salomon.
Cette période des premières années dans le pays de Canaan constitua une époque de transition qui correspond peut-être à une entreprise de colonisation, ou bien à l'adolescence d'Israël. Une fois Josué disparu, sa ferme autorité ayant cessé de s'exercer sur le peuple qu'il avait su conduire avec tant de compétence, une certaine tendance à l'anarchie se manifesta. « En ce temps-là, il n'y avait point de roi en Israël; chacun faisait ce qui lui semblait bon » (Juges 17:6).
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