En général, le mot « jeûner » signifie « cesser de manger ». Certains jeûnent pour perdre du poids, d'autres pour protester contre une injustice.
Néanmoins, le jeûne est le plus souvent utilisé comme un rite religieux – un rite purificateur ou même un symbole de deuil. Or, Jésus-Christ fit ressortir la possibilité d'hypocrisie dans la célébration de ce rite. Voir Matth. 6:16–18. Quelqu'un peut en effet participer à un jeûne et avoir l'air très pieux, sans pourtant mener une existence pure et consacrée à Dieu. Ainsi, le Maître mit l'accent sur la signification spirituelle de nos actes.
Le Nouveau Testament relate un incident au cours duquel Jésus Christ parle du jeûne en relation avec la guérison. Un père recherche désespérément l'aide des disciples de Jésus pour guérir son fils « possédé d'un esprit muet » Voir Marc 9:14–29 (d'après la version King James).. Aujourd'hui, on appellerait cette maladie l'épilepsie. L'enfant est sujet à des crises violentes. Les disciples acceptent de prier pour lui, mais la guérison ne se produit pas. En fait, le garçon est pris d'une nouvelle crise violente qui effraie les disciples et laisse le père sans espoir.
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