Les écrits de Paul destinés aux chrétiens de Corinthe ne représentent que deux épîtres dans la Bible. Cependant certains érudits pensent qu’on peut y retrouver la trace de quatre lettres.
I Cor. 5:9 fait très probablement référence à une lettre antérieure, le premier des messages que Paul envoya à l’église de Corinthe pour l’adjurer de se détacher de l’immoralité. De toute évidence, ce message ne fut pas très efficace, sinon la première épître aux Corinthiens (la seconde lettre de Paul), qui traite exactement du même sujet, n’aurait pas été nécessaire. Cependant, comme la première, cette seconde lettre ne rencontra qu’inactivité nonchalante et elle suscita même une opposition active. Alors que les Corinthiens reconnaissaient la force et le poids des lettres de Paul, certains d’entre eux avaient tendance à se moquer de son aspect physique peu imposant et à mépriser ses paroles (ce fait est mentionné dans le message ultérieur de II Cor. 10–13). La seconde lettre n’avait pas mieux réussi que la première à corriger le relâchement moral.
A ce point-là, il se peut que Paul se soit alors rendu à Corinthe avec l’espoir de redresser la situation. A l’époque où il avait écrit I Corinthiens, il n’était allé à Corinthe qu’une seule fois (pour fonder l’église) tandis que II Cor. 13:1 nous parle de son désir de s’y rendre une « troisième fois ». Il y eut donc probablement une seconde visite entre le moment où il écrivit I Corinthiens et II Cor. 10–13.
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