Le ministère des apôtres à Derbe semble avoir été exempt de persécutions. Il dut représenter un changement bienvenu après les nombreux dangers et les nombreuses épreuves qui avaient été récemment les leurs. Tout ce que nous en savons tient dans la mention encourageante qu'ils avaient « évangélisé cette ville et fait un certain nombre de disciples » (voir Actes 14:21). Derbe marque littéralement l'étape culminante du premier voyage missionnaire; de là ils commencèrent à revenir sur leurs pas.
Le chemin le plus court pour retourner à Antioche en Syrie, qu'ils avaient quitté quelque deux ans auparavant, aurait été de passer par les Portes de Cilicie, un col qui franchit les montagnes du Taurus. D'aucuns estiment que c'est probablement tard dans l'année, ou durant l'hiver, quand le col est coupé par la neige, que Paul et Barnabas achevèrent leur travail à Derbe. Mais les apôtres avaient certainement d'autres raisons valables pour retourner par le même chemin. En passant par Lystre, Icone et Antioche de Pisidie, retournant dans ces villes même d'où ils s'étaient échappés au péril de leur vie, ils encourageraient les petites communautés chrétiennes qu'ils avaient établies aux avant-postes de la foi, de même qu'ils seraient encouragés par elles. On nous dit qu'en chemin ils fortifièrent «l'esprit des disciples », et désignèrent et établirent des anciens qui devaient veiller sur les divers groupes. A propos de cette première partie du voyage de retour, rien n'indique que les apôtres aient prêché en public (voir v. 22, 23).
La situation fut différente lorsqu'ils atteignirent finalement Perge. Ils n'y avaient pas enseigné, la première fois qu'ils avaient traversé la ville. Cette fois, ils y prêchèrent, et également dans le port maritime voisin d'Attalie. De là ils s'embarquèrent pour Antioche, en Syrie, d'où, selon les termes mêmes de l'auteur des Actes des Apôtres, « ils avaient été recommandés à la grâce de Dieu pour l'œuvre qu'ils venaient d'accomplir » (voir v. 24–26).
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