Autrefois, les enfants d’Israël eurent besoin d’assimiler une leçon essentielle. N’ayant plus de chef après la mort de Josué, ils s’engagèrent dans de mauvaises voies, à tel point qu’ils finirent par vivre comme des fugitifs dans le pays de Madian. Ils étaient obligés de se cacher dans les cavernes des montagnes pour échapper aux exactions des peuples alentour. Ils endurèrent ces pénibles conditions de vie durant sept misérables années, puis, comme cela s’était produit bien souvent, au moment le plus critique, ils « crièrent à l’Eternel », et Dieu leur envoya un homme pour les délivrer.
Lorsque Gédéon obéit au commandement divin et quitta le pressoir de son père pour devenir le chef des Israélites, il se retrouva dans une situation plutôt singulière : il découvrit que les trente-deux mille fugitifs malheureux et effrayés étaient tellement plus nombreux que les Madianites qu’ils auraient facilement pu revendiquer leur liberté à tout moment s’ils n’avaient pas eu si peur. Cependant, même sous les ordres de leur nouveau chef, ce n’était pas grâce à leur supériorité numérique qu’ils allaient enfin se libérer. La question du nombre ne pesait pas un iota dans la balance de Dieu. C’était ce qu’il leur fallait apprendre, afin qu’avec ce courage retrouvé grâce à la présence de Gédéon, ils ne cherchent pas à « tirer gloire » de la victoire en disant : « C’est ma main qui m’a délivré. » Cette leçon leur fut enseignée d’une bien étrange façon.
Le moment décisif était arrivé. Les Madianites avaient établi leur camp sur le flanc de la colline ; le camp d’Israël n’était pas très loin, « près de la source de Harod ». Mais avant que le combat ne commence, ceux d’entre les Israélites qui avaient peur reçurent l’ordre de partir. Alors « vingt-deux mille hommes parmi le peuple s’en retournèrent. ». Les dix mille restants reçurent l’ordre d’aller boire à la source. « Et l’Eternel dit à Gédéon : Tous ceux qui laperont l’eau avec la langue comme lape le chien, tu les sépareras de tous ceux qui se mettront à genoux pour boire. Ceux qui lapèrent l’eau en la portant à la bouche avec leur main furent au nombre de trois cents hommes, et tout le reste du peuple se mit à genoux pour boire. Et l’Eternel dit à Gédéon : C’est par les trois cents hommes qui ont lapé, que je vous sauverai et que je livrerai Madian entre tes mains. »
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