La plupart des prophètes de l'Ancien Testament avaient une mission à remplir: prêcher le Dieu d'Israël, Iahvé. Ils affirmaient qu'Il était le seul Dieu. En général, cela voulait dire qu'ils condamnaient toute personne qui adorait de faux dieux.
Malgré les risques qu'ils couraient, les prophètes de l'Ancien Testament brûlaient indéniablement d'un feu intérieur. Élie, l'un de ces prophètes, avait la force de conviction et le courage nécessaires pour accomplir cette tâche. La Bible nous dit très peu de choses sur les origines d'Élie. On ne sait pas où se trouvait exactement Tischbé, sa ville natale. Il passa la plus grande partie de sa vie dans la région montagneuse de Galaad, située en Transjordanie. (On a appelé ce territoire la Transjordanie parce qu'il se trouve de l'autre côté du Jourdain, à l'est du fleuve.) A l'époque d'Élie, Galaad tomba sous la juridiction politique d'Israël. Galaad était non seulement la patrie d'Élie, mais s'avéra aussi un refuge pour les Israélites lorsque leurs ennemis menaçaient de les attaquer.
Le récit biblique de la vie d'Élie commence vers 865 av. J.-C., au moment où il quitte Galaad pour se rendre en Israël. Élie se met très vite à juger durement et à condamner Achab, le roi d'Israël et sa femme Jézabel. A cette époque, le peuple d'Israël adorait Iahvé ainsi que d'autres dieux, ce qui est expressément défendu par les Dix Commandements. Non seulement Achab suivait cette tendance, mais en outre sa femme, phénicienne, qui rendait un culte au dieu cananéen de l'orage et de la fertilité, Baal, exerçait sur lui une grande influence. (Leur mariage avait été arrangé afin qu'Israël et la Phénicie restent alliés.) Achab fit même construire un autel et un lieu de culte dédiés à Baal pour faire plaisir à Jézabel.
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