L'importante lettre que nous connaissons sous le nom de Première épître aux Corinthiens donne la description la plus complète du culte chrétien qui soit parvenue jusqu'à nous par le Nouveau Testament. Elle fut écrite probablement au printemps de 55 de l'ère chrétienne. Elle nous fait entrevoir les premiers chrétiens sous un jour vivant, prenant leurs repas en commun, prophétisant et parlant en diverses langues. Elle effleure la condition des femmes de la congrégation corinthienne et traite des problèmes pressants de la moralité et du mariage — tout cela en fonction d'une préoccupation majeure: l'engagement à l'égard du Christ et de l'amour chrétien.
L'apôtre commence sa lettre par les salutations et les actions de grâces habituelles, puis il aborde le problème immédiat en ces termes: « Je vous exhorte, frères, par le nom de notre Seigneur Jésus-Christ..., à ne point avoir de divisions parmi vous » (1:10). Au lieu de former un groupe cohérent, certains disciples prétendaient qu'ils étaient « de Paul », certains « d'Apollos » ou « de Céphas » (Pierre) et d'autres « de Christ ». Paul réprouve ces disputes. « Christ est-il divisé ? Paul a-t-il été crucifié pour vous, ou est-ce au nom de Paul que vous avez été baptisés ? » (v. 12, 13).
Dans son introduction, il avait loué l'excellence de leurs propos et de leur connaissance. Il les engage maintenant à ne pas laisser la sagesse humaine remplacer le message de la croix. Dans la suite de sa lettre, Paul développe ce thème, opposant la sagesse tant vantée du monde aux suprêmes mais simples révélations de l'Esprit.
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