La conquête de Babylone par Cyrus en 538 av. J.-C. est un événement marquant dans l'histoire des Hébreux. Ils furent libérés de leur long esclavage aux Chaldéens, puis ils eurent l'autorisation du roi de retourner dans leur patrie. Ainsi, une nouvelle ère commença pour les prophètes d'Israël, marquée au début par l'œuvre d'Aggée et de Zacharie.
Cyrus régna d'abord sur le petit royaume d'Anzan, mais en 549 il devint roi de Médie, puis il s'appropria le royaume de Lydie en Asie Mineure, triomphant ainsi de Crésus, son roi prodigieusement riche, et prenant Sardes, sa capitale. La conquête de la Médie au nord et à l'est de Babylone amena Deuxième Ésaïe à annoncer au nom de l'Éternel probablement en parlant de Cyrus: « Je l'ai suscité du septentrion, et il est venu; de l'orient, il invoque mon nom » (Ésaïe 41:25).
Pendant la première année du règne de Cyrus sur Babylone, le livre d'Esdras (1:1, 2) rapporte que « l'Éternel réveilla l'esprit de Cyrus, roi de Perse », pour qu'il publie un décret dans ce sens: « L'Éternel, le Dieu des cieux, m'a donné tous les royaumes de la terre, et il m'a commandé de lui bâtir une maison à Jérusalem en Juda. » Selon Esdras, plus de quarante-deux mille Juifs revinrent à Jérusalem grâce à la coopération et à la générosité du roi Cyrus (voir Esdras 2:64). C'est ainsi que l'occasion se présenta pour eux de reconstruire leur temple et de restaurer ses vases sacrés que Nebucadnetsar avait volés quelque soixante ans avant le décret de Cyrus ( voir Esdras 1:7–11).
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