Le livre de Ruth, dont les événements ont lieu « au temps des Juges » en Israël (Ruth 1:1) est le récit vivant de Ruth et de Noémi, sa belle-mère, comme personnages principaux. Celle-ci et son mari Élimélec s'étaient établis en Moab, à l'est de la mer Morte, bien qu'originaires de Bethléhem en Judée. Leurs deux fils, Maclon et Kiljon, avaient respectivement épousé Ruth et Orpa, des Moabites. Par la suite, à la mort d'Élimélec et de ses deux fils, Noémi se retrouva seule avec ses deux belles-filles et voilà donc le décor sur lequel s'ouvre une idylle de fidélité et d'affection loyale.
Noémi ayant décidé de retourner en son pays natal, Ruth et Orpa offrent de la suivre; alors qu'Orpa s'en laisse dissuader en fin de compte, Ruth est inébranlable dans sa décision et sa fidélité touchante. « Ne me presse pas de te quitter, implore-t-elle, pour m'éloigner de toi; car où tu iras, j'irai; où tu demeureras, je demeurerai. Ton peuple sera mon peuple, ton Dieu sera mon Dieu... Que l'Éternel me traite avec la rigueur la plus extrême, si rien d'autre que la mort me sépare de toi ! » (Ruth 1:16, 17.)
Ruth et Noémi retournent donc à Bethléhem et y arrivent au commencement de la moisson des orges. Elles s'installent près du domaine d'un riche fermier, Booz, proche parent d'Élimélec dont Noémi est veuve. De manière à aider Noémi et à faire tout ce qu'elle peut pour elle, Ruth offre de glaner dans un champ, derrière les moissonneurs.
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