Le deuxième commandement du code mosaïque débute ainsi: « Tu ne te feras pas d'images taillées » (Ex. 20:4); les Israélites le violèrent avant même qu'il fût gravé sur la pierre, prouvant ainsi combien était grand le besoin d'une telle réglementation.
Tandis que durait encore le long tête-à- tête de Moïse avec le Tout-Puissant au sommet du mont Sinaï, les Israélites, qui attendaient avec impatience dans la plaine, semblent avoir cru que leur chef les avait abandonnés, selon toute probabilité comme le Dieu qu'il adorait. S'adressant au frère de Moïse, Aaron, ils crièrent: « Allons, faisnous un dieu qui marche à notre tête; car ce Moïse, cet homme qui nous a fait sortir du pays d'Égypte, nous ne savons ce qu'il est devenu » (Ex. 32:1).
Aaron ne se laissa que trop facilement convaincre et les aida même à accomplir leur dessein en fondant les anneaux d'or apportés par le peuple; et lorsque le métal en fusion commença à se refroidir il lui donna la forme d'un veau, affirmant au peuple que c'était là l'un des dieux qu'il désirait. Avant de quitter l'Égypte il est fort probable que le peuple avait vu des images similaires, celles d'Apis, le taureau sacré, qui y était adoré en maints endroits comme symbole de l'endurance, de la vigueur et de la force.
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