L'hostilité des Égyptiens à l'égard des Hébreux allait croissant, et un moment crucial fut atteint lorsque Pharaon lui-même fit publier un décret ordonnant la mise à mort dès la naissance de tout enfant mâle qui naîtrait aux Hébreux. Les sages-femmes qui assistaient les mères juives n'observant pas cet édit, le roi poussa plus loin son cruel projet, exigeant que tous ses sujets veillent par eux-mêmes à ce que tout enfant mâle de parents israélites soit jeté dans le Nil.
Il vint à naître vers cette même époque un enfant dont la lignée était purement sacerdotale: aussi bien son père, Amram, que sa mère, Jokébed, étaient issus de la tribu fondée par le troisième fils de Jacob, Lévi. Ils avaient déjà deux enfants: un fils, Aaron, âgé alors de trois ans (voir Ex. 7:7), et une fille Marie, qui avait probablement déjà plus d'une douzaine d'années car elle joua un rôle actif dans le sauvetage de son tout jeune frère Moïse, qui allait devenir le plus célèbre personnage de la famille.
Jokébed réussit à soustraire pendant trois mois l'enfant aux yeux inquisiteurs de ceux qui auraient pu vouloir gagner la faveur de Pharaon en jetant le bébé dans le fleuve; consciente que son secret risquait à tout moment d'être découvert, elle conçut un plan pour sauver l'enfant. Le récit biblique ne mentionne pas le lieu où vivait la famille d'Amram mais il y a tout lieu de supposer que c'était près de Memphis, ville que le pharaon régnant alors et sa fille semblent avoir habitée.
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