Au fur et à mesure que se déroule l'histoire des Hébreux, on trouve de nombreuses allusions aux descendants de Jacob — appelé encore Israël — qui donnèrent leur nom aux « douze tribus d'Israël » (Gen. 49:28); il est intéressant de remarquer leurs caractéristiques, mises en lumière par Jacob dans son estimation pleine de finesse et de détermination des qualités de ses fils et du sort qui les attendait.
Jacob, quant à lui, était né dans le pays de Canaan mais il s'était rendu tout jeune vers le nord à Caran, en Paddan-Aram, surtout pour se soustraire à la colère de son frère Ésaü; c'est à Caran que naquirent onze de ses fils et sa fille unique, Dina. Mais Benjamin, le douzième fils, naquit près de Bethléhem, dans la contrée qui s'appellera plus tard Juda.
Léa, moins aimée de son mari que Rachel, est la mère de sept de ses enfants: Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Issacar et Zabulon, puis Dina (voir Gen. 29:32–35; 30:18–21). Bilha mit au monde Dan et Nephtali, et Zilpa eut Gad et Asser (voir Gen. 30:6–13), alors que Joseph et Benjamin étaient les enfants de Rachel.
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