Le nom de Jacob, qui est quelque peu inquiétant car on lui attribue généralement le sens de « celui qui supplante » ou «celui qui trompe» (cf. Gen. 27:36), est un indice des circonstances peu favorables que le patriarche eut à surmonter avant d'être salué du nom d'Israël.
Ésaü et Jacob étaient les fils jumeaux du patriarche Isaac et de sa femme Rébecca. Ésaü était considéré comme l'aîné et par conséquent l'héritier, le bénéficiaire d'un droit d'aînesse très convoité. Il est décrit comme « un habile chasseur, un homme des champs », tandis que Jacob est caractérisé comme « un homme paisible, qui restait sous la tente » (Gen. 25:27). Le mot hébreu tamim (paisible) est quelquefois traduit « parfait »; c'est peut-être là quelque anticipation des nobles qualités qui furent par la suite attribuées à Jacob.
La Bible rapporte deux incidents qui permirent à Jacob d'obtenir la bénédiction et les droits d'un premier-né. Ésaü « vendit son droit d'aînesse à Jacob... C'est ainsi qu'Ésaü méprisa le droit d'aînesse » (33, 34). Le chapitre 27 relate comment Jacob obtint ensuite la bénédiction paternelle par ruse, à la grande déconvenue d'Isaac et à la grande colère d'Ésaü.
Il est clair qu'Isaac était certain que les promesses reçues de Dieu par Abraham et qui lui avaient été confirmées à lui-même, appartenaient maintenant tout aussi sûrement à Jacob. Par ailleurs il pressa Jacob de se chercher une femme parmi ses parents en Mésopotamie, au lieu de se choisir une épouse parmi les filles de Canaan, comme l'avait fait Ésaü (voir Gen. 26:34, 35; 28:1, 2).
Alors Jacob obéit et se mit en route vers le nord à travers Canaan, et il reçut une indication supplémentaire de la haute destinée qui l'attendait. Tandis qu'il dormait au bord du chemin, il eut la vision d'une échelle qui touchait aux cieux et « des anges de Dieu montaient et descendaient le long de cette échelle » (Gen. 28:12). La vision était encore assortie du message que l'Éternel serait aussi avec Jacob et le protégerait, préservant la continuité de la lignée juive. Pour marquer sa loyauté envers la Divinité, Jacob dressa en Son honneur la pierre dont il avait fait son chevet; il appela «Béthel» (maison de Dieu) ce lieu qui devint plus tard un des sanctuaires les plus célèbres de toute la Palestine.
Encouragé par cet événement, Jacob se remit en marche vers Caran où son oncle Laban et la famille de cet oncle l'accueillirent avec cordialité. Rapidement convaincu que sa belle cousine Rachel était destinée à devenir sa femme, Jacob accepta de servir son père sept ans pour pouvoir obtenir sa main (voir Gen. 29:10—18). Mais lorsqu'il vint demander sa femme, il récolta les fruits de la duplicité dont il avait fait preuve auparavant dans ses rapports avec Isaac et avec Ésaü, car il fut à son tour joué par Laban qui lui fit accepter la sœur aînée de Rachel, Léa. Par la suite il épousa également Rachel, mais il dut servir Laban sept ans de plus. Au fur et à mesure que les ans passaient, Jacob s'enrichissait, en partie aux dépens de Laban. Lorsque Jacob s'en retourna en Canaan sur l'ordre de Dieu (voir Gen. 31:13), emmenant avec lui Rachel et Léa, il semble que Laban s'opposa à ce départ avec encore plus de force que sa présence ne lui causait de déplaisir. Mais la tension dans les rapports entre les deux hommes fut en grande partie effacée par la conclusion d'un pacte de non-agression à Mitspa, qui est probablement dans le nord de Galaad (voir Gen. 31:22, 23, 44—55).
A ce stade de l'existence de Jacob, nous trouvons ainsi un étrange contraste entre l'inspiration divine et la crainte toute humaine, entre la volonté de servir et la duplicité; mais Jacob vainquit ses défauts et prouva manifestement ses qualités éminentes au cours de cette partie ultérieure de son existence où il acquit plus de maturité sous le nom d'Israël.
