L'histoire de l'humanité est habituellement représentée comme le récit d'une lutte longue et pénible contre la nature, par laquelle des générations de mortels se sont, à travers les âges et par lentes étapes, adaptés à leur milieu matériel pour en retour le modifier à leur propre avantage.
Nous lisons cependant comment, après s'être protégé contre la faim et la soif, contre les changements extrêmes du temps, contre les bêtes sauvages et les tribus hostiles, l'homme mortel se mit à rendre son existence plus confortable et plus variée; comment au cours des siècles il fit des découvertes remarquables dans les transports, les communications, l'agriculture, le commerce et l'industrie. On nous montre comment il s'est mis, plus tardivement, à extirper ce qu'il croit être les causes de la famine et de la maladie. Encore plus récemment, il a démontré un contrôle nouveau sur la nature par de nombreux succès technologiques. Néanmoins, le monde est encore affligé de temps à autre par des désastres, sécheresses et tremblements de terre, supposés échapper largement au contrôle humain. Pour une grande partie de l'humanité, l'existence passe encore pour un combat prolongé contre la nature qui doit se terminer seulement par la mort, considérée elle-même comme un phénomène naturel.
Indépendamment de ce combat involontaire et apparemment inévitable contre leur milieu, les hommes ont, de tout temps et particulièrement dans les époques récentes et plus civilisées, recherché à plaisir des aventures et des exploits qui représentent autant de défis à la nature sauvage. De plus, on prétend parfois que ces exemples encourageants montrent vers quelle sorte d'activités inoffensives et utiles il convient de diriger l'instinct remuant et combatif de l'humanité. Si la pratique de la guerre, dit-on souvent, doit être bannie de l'expérience humaine, il faudra trouver quelque activité paisible correspondante, ou quelque équivalent moral; et la plupart soutiendront qu'au stade présent de la pensée humaine, une telle compensation doit nécessairement inclure un élément d'effort physique et de lutte consciente.
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