Tout chrétien a dans son cœur l'impérissable intuition que la vraie vie et l'être de l'homme sont spirituels, non matériels. A cette conviction, qui n'a pas de rapport avec un instinct irréfléchi, simplement humain, Paul fait allusion lorsqu'il déclare, au chapitre huit de son épître aux Romains: « L'Esprit lui-même rend témoignage à notre esprit que nous sommes enfants de Dieu. » Tôt ou tard cette grande vérité réveille le disciple, qui, avec un zèle croissant, doit chercher et trouver la vie et la demeure véritables de l'homme en Dieu, dans l'Esprit.
Les efforts que les mortels ont faits dans cette direction se sont trop souvent fondés sur la supposition suivante: séparés de Dieu par le péché, les mortels doivent, grâce à des sacrifices matériels, regagner la faveur d'un Dieu qui dispenserait les punitions. Comme expiation du péché, divers systèmes religieux prévoient le jeûne ou l'abstention d'aliments à certaines époques fixées d'avance. Toutefois, dans sa signification la plus haute, le jeûne représente la purification morale et spirituelle recherchée par le disciple qui désire communier davantage avec la nature divine.
Le jour des expiations, le seul jeûne qu'enjoignît la loi de Moïse, comportait certains rites symboliques par lesquels censément on expiait le péché. Nous remarquons toutefois dans l'Ancien Testament un précieux filon, une pensée ascendante qui délaisse le point de vue matériel pour un concept plus spirituel de Dieu, par conséquent une perception plus claire de ce qu'est la véritable adoration. Plusieurs siècles avant la venue de Jésus, Ésaïe entrevoyait déjà le contraste entre des cérémonies purement extérieures et la joie du vrai jeûne produisant dans la vie humaine des résultats pratiques et curatifs. Cette distinction est présentée d'une manière frappante au chapitre cinquante-huit, où le prophète déclare: « Est-ce là le jeûne auquel je prends plaisir, un jour où l'homme humilie son âme?... Pour célébrer le jeûne auquel je prends plaisir, brise les chaînes injustes, dénoue les liens de tous les jougs, renvoie libres ceux qu'on opprime, secoue toute espèce de servitude... Alors ta lumière se lèvera comme l'aurore et ta guérison avancera promptement. »
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