Disciples et apôtres : pourquoi on a besoin des uns et des autres

Vous est-il déjà arrivé de trouver soudain un sens distinct tout à fait intéressant à des mots que vous utilisiez jusque-là de façon interchangeable ? Comme lorsque vous voyagez dans un pays étranger qui n’était auparavant qu’un nom sur une carte, et dont les images, les sons et les odeurs deviennent bien réels et inoubliables ! C’est ce qui m’est arrivé quand j’ai découvert que j’avais sous-estimé ces deux termes de la Bible que sont « disciple » et « apôtre ».

Le terme « disciple » vient du mot grec mathētēs,qui signifie « élève » ou « apprenant ». Mais son emploi dans le Nouveau Testament signifie bien plus. Selon un dictionnaire biblique américain, The Complete Word Study Dictionary: New Testament, c’est « un adhérent qui accepte l’enseignement qui lui est donné et en fait sa règle de conduite ». C’est ainsi que l’on désignait ceux qui croyaient dans les enseignements de Christ Jésus : « [Jésus] dit aux Juifs qui avaient cru en lui : Si vous demeurez dans ma parole, vous êtes vraiment mes disciples. » (Jean 8:31)

Le terme « apôtre » vient du mot grec apostolos qui signifie « l’envoyé », un « ambassadeur » ou un « messager ». Des textes comme celui qui suit, tiré de l’Evangile selon Matthieu, montrent pourquoi le lecteur risque d’utiliser les deux termes de façon interchangeable et de passer ainsi à côté d’une différence de sens importante : « Puis, ayant appelé ses douze disciples, il leur donna le pouvoir de chasser les esprits impurs, et de guérir toute maladie et toute infirmité. Voici les noms des douze apôtres : Le premier, Simon appelé Pierre... Tels sont les douze que Jésus envoya, après leur avoir donné les instructions suivantes : N’allez pas vers les païens, et n’entrez pas dans les villes des Samaritains ; allez plutôt vers les brebis perdues de la maison d’Israël. » (Matthieu 10:1, 2, 5, 6, italiques ajoutées)