S'il existe un mot résumant les diverses façons de célébrer Noël, c'est bien celui de « tradition ». Les traditions de Noël peuvent être aussi profanes qu'une recette de petits gâteaux ou aussi profondes et sacrées que l'histoire de la Nativité telle qu'elle est relatée dans le Nouveau Testament. Les quatre Évangiles – Matthieu, Marc, Luc et Jean – constituent la documentation de base pour comprendre la signification de Noël.
La tradition, lorsque les érudits de la Bible emploient ce mot, est loin d'être anecdotique. La tradition se réfère à un thème, qui peut être considéré sous des angles différents, et à des faits ou détails qui le corroborent, transmis de génération en génération. L'histoire moderne de Noël, avec les bergers et les rois mages qui apportent des cadeaux à l'enfant Jésus, est en fait basée sur une association de thèmes traditionnels relatés seulement dans deux des Évangiles. Alors que les quatre Évangiles décrivent tous la crucifixion et la résurrection, seulement deux d'entre eux incluent le récit de la naissance de Jésus.
L'Évangile selon Marc, probablement le premier à avoir été écrit, montre Jésus à l'âge de trente ans, se présentant à Jean-Baptiste et ensuite commençant son ministère public. L'Évangile selon Jean, dont on pense généralement qu'il a été le dernier écrit, reste également muet sur la naissance de Jésus, reliant cette dernière à la « Parole » du « Commencement » (voir Jean 1:1).
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