Le Nouveau Testament et les écrits des exégètes ne fournissent guère de renseignements sur la vie et l'œuvre de ce pionnier de l'Église primitive que fut Étienne. Ce que nous savons de lui est contenu, pour l'essentiel, dans les sixième et septième chapitres des Actes des Apôtres.
Ces maigres éléments nous apprennent cependant que le rôle de pionnier incarné brièvement par Étienne a été décisif dans l'histoire du christianisme. Les guérisons qu'il a accomplies ont inspiré confiance et redonné courage à une époque cruciale du christianisme primitif. Sa conviction absolue de l'universalité des enseignements de Jésus lui a coûté la vie et a fait de lui le premier martyr chrétien.
Étienne fait partie des sept hommes choisis par les douze apôtres pour gérer les fonds de l'Église destinés à aider les veuves des Juifs hellénistes convertis au christianisme (Juifs qui avaient appris le grec et adopté certaines coutumes grecques). Il est décrit comme un « homme plein de foi et d'Esprit-Saint » Actes 6:5.. On lit aussi que « plein de grâce et de puissance, [il] faisait des prodiges et de grands miracles parmi le peuple » Actes 6:8.. Juif helléniste, Étienne était en relation avec différentes communautés païennes. Ses guérisons « prodigieuses » et « miraculeuses » sont sans nul doute accomplies parmi des gens de races et de cultures diverses.
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