Le Nouveau Testament et les écrits des exégètes ne fournissent guère de renseignements sur la vie et l'œuvre de ce pionnier de l'Église primitive que fut Étienne. Ce que nous savons de lui est contenu, pour l'essentiel, dans les sixième et septième chapitres des Actes des Apôtres.
Ces maigres éléments nous apprennent cependant que le rôle de pionnier incarné brièvement par Étienne a été décisif dans l'histoire du christianisme. Les guérisons qu'il a accomplies ont inspiré confiance et redonné courage à une époque cruciale du christianisme primitif. Sa conviction absolue de l'universalité des enseignements de Jésus lui a coûté la vie et a fait de lui le premier martyr chrétien.
Étienne fait partie des sept hommes choisis par les douze apôtres pour gérer les fonds de l'Église destinés à aider les veuves des Juifs hellénistes convertis au christianisme (Juifs qui avaient appris le grec et adopté certaines coutumes grecques). Il est décrit comme un « homme plein de foi et d'Esprit-Saint » Actes 6:5.. On lit aussi que « plein de grâce et de puissance, [il] faisait des prodiges et de grands miracles parmi le peuple » Actes 6:8.. Juif helléniste, Étienne était en relation avec différentes communautés païennes. Ses guérisons « prodigieuses » et « miraculeuses » sont sans nul doute accomplies parmi des gens de races et de cultures diverses.
Les sermons et les guérisons d'Étienne suscitent une vive hostilité de la part des Juifs hellénistes qui s'opposent avec force à l'expansion du christianisme. Les Juifs attachés à la tradition sont furieux de le voir se consacrer à la propagation des enseignements de Jésus et de son ministère de guérison.
Étienne a compris que la mission du christianisme s'étend bien au-delà de la nation juive. Il affirme que les enseignements et les guérisons de Jésus concernent le monde entier.
Appelé à comparaître devant le conseil juif (le sanhédrin), afin d'y défendre ses conceptions chrétiennes « radicales », Étienne résume toute l'histoire de l'alliance et de la loi hébraïques. Il retrace la lutte du peuple d'Israël depuis l'époque d'Abraham, le premier patriarche qui obéit au commandement de Dieu et quitta la Chaldée pour aller en Terre promise. Il évoque les visions inspirées de Joseph à la cour du Pharaon et les révélations que Dieu fit à Moïse devant le buisson ardent, dans le désert du mont Sinaï. Il cite les paroles de Moïse, qui prédisait la venue, parmi son peuple, d'un autre prophète comme lui. Il fait également allusion à David et à Salomon.
Dans un exposé vibrant et courageux, Étienne rappelle les fréquentes infidélités dont s'était rendu coupable le peuple d'Israël, qui adorait d'autres dieux. A la fin de son discours, il déclare: « Hommes au cou raide, incirconcis de cœur et d'oreilles ! vous vous opposez toujours au Saint-Esprit. Ce que vos pères ont été, vous l'êtes aussi. » Actes 7:51. Il va jusqu'à accuser les membres du conseil juif de nier l'avènement de Jésus, qu'il appelle le « Juste » Actes 7:52..
Lorsqu'il a fini de parler, on se saisit de lui et on le traîne hors de la ville pour le lapider. Comme Jésus lors de son crucifiement, il demande à Dieu de pardonner à ses exécuteurs. Agenouillé, il s'écrit: « Seigneur, ne leur impute pas ce péché ! » Actes 7:60.
Le martyre d'Étienne a incité les chrétiens de l'époque à étendre leur mission aux communautés non juives. De nouvelles églises se sont fondées au sein de l'Empire romain afin de toucher les peuples de toute nation, de toute langue et de toute race.
Après la mort d'Étienne, Philippe introduit le christianisme en Samarie, où des malades mentaux et « beaucoup de paralytiques et de boiteux furent guéris » Actes 8:7.. Puis l'apôtre Pierre guérit un paralytique nommé Enée, à Lydde, et il ressuscite une femme du nom de Dorcas, à Joppé.
C'est Paul, cependant, qui accomplit l'œuvre missionnaire la plus importante de l'Église primitive, lui qui est « l'apôtre des païens ». Après sa conversion spectaculaire au christianisme, sur la route de Damas, il se met à prêcher les enseignements de Jésus parmi divers peuples et dans différentes nations, en de nombreux points de l'Empire romain. Paul, qui a consenti au meurtre d'Étienne dont il a été témoin, accomplit, lui aussi, de nombreuses guérisons. A Lystre, par exemple, il guérit un boiteux. Grâce aux prières de ses compagnons, il revient lui-même à la vie après avoir été lapidé. Il ressuscite aussi le jeune Eutychus, tombé d'une chambre haute, à Troas. Sur l'île de Malte, Paul se guérit lui-même de la morsure d'une vipère. Il guérit le père du personnage principal de l'île et de nombreux autres malades.
Le courage dont a fait preuve Étienne en défiant la rigidité du judaïsme traditionnel à Jérusalem a eu une influence durable sur le développement de l'Église primitive. Un historien réputé écrit: « La persécution qui entraîna le martyre d'Étienne fut à l'origine du mouvement qui implanta le christianisme dans les villes de la diaspora juive. » Williston Walker et al., A History of the Christian Church, 4e édition (New York: Scribner, 1985), p. 25. Et la guérison spirituelle a joué un rôle essentiel dans cette expansion religieuse sans précédent. La destruction de la maladie, enseignée par Christ Jésus, a stimulé la croissance de l'Église primitive.
