Quand on parle du moyen-âge, on évoque souvent les chevaliers de la table ronde, les châteaux-forts, les grands seigneurs et les grandes dames, les troubadours et les croisades. Mais ces images romanesques correspondent à la fin de l'époque médiévale. En réalité, la plus grande partie du moyen-âge, soit environ huit cents ans, fut surtout une période obscure du point de vue spirituel et culturel.
Aux IVe et Ve siècles, des hordes germaniques venues du nord de l'Europe envahirent l'ouest de l'Empire romain et, peu à peu, provoquèrent le déclin du grand empire en le divisant en petits royaumes féodaux. La brillante civilisation qu'avait connue l'empire romain sombra dans une période d'obscurité et d'ignorance qui dura huit cents ans. Il n'est pas surprenant que le monde faillit alors perdre contact avec la vérité biblique.
A la fin du IIe siècle, la civilisation classique avait disparu. L'empire romain était sur le déclin, affaibli par la corruption, le démantèlement économique et la menace continuelle des invasions barbares. Les empereurs devenaient de plus en plus despotiques: ils imposaient au peuple un service militaire et des impôts très lourds. Depuis le début ou presque, ils persécutaient les chrétiens de façon périodique.
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