La vie et l'œuvre de Paul, qu'on appelle souvent de son nom hébraïque Saul, constituent un sujet qui, en importance, vient immédiatement après le ministère de Christ Jésus lui-même.
Les disciples directs de Jésus, Pierre, André, Jacques, Jean et les sept autres qui lui restèrent fidèles, ont joué un grand rôle dans la propagation de l'Évangile, « la bonne nouvelle » du christianisme, dans toute la Palestine et probablement en Asie Mineure, tandis que, selon la tradition, Pierre alla même jusqu'à Rome. Mais c'est Paul qui s'est acquis les nobles titres d' « apôtre missionnaire » et d' « apôtre des païens ». Cest lui plus que tout autre qui a présenté au monde païen les enseignements du Messie sous forme de religion universelle. C'est ainsi qu'en examinant ce qui a été dit de la société, ou église, des disciples de Jésus, après l'ascension de leur Maître — ces disciples pour lesquels les hommes d'Antioche, en Syrie, inventèrent le mot de « chrétien » qui à l'époque était un terme de mépris — un nom se détache distinctement de tous les autres, celui de Paul.
Au premier abord, cela peut paraître étrange et presque contradictoire. A Césarée de Philippe, le Maître interrogea ses disciples pour savoir qui les gens pensaient qu'il était. Les réponses varient: les uns le prennent pour Jean-Baptiste, d'autres croient qu'il est Élie, ou Jérémie, ou l'un des autres prophètes revenu sur terre. Lorsqu'il demanda aux disciples leur propre opinion, Pierre fit cette déclaration inoubliable: « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant » et il entendit de la bouche du Messie cette déclaration remarquable: « Tu es Pierre, et... sur cette pierre je bâtirai mon Église » (voir Matth. 16:13–18; cf. Marc 8:27–29; Luc 9:18–20). On pourrait donc s'attendre, dans ces circonstances, à voir Pierre avoir le rôle principal dans la croissance de l'Église chrétienne, mais si, comme Jésus l'avait donné à entendre, la vérité que Pierre avait proclamée était la pierre sur laquelle son église devait être bâtie, la construction même sur ces fondations incomba principalement à Paul, qui, lui aussi, reçut une grande promesse: « Cet homme est un instrument que j'ai choisi, pour porter mon nom devant les nations, devant les rois, et devant les fils d'Israël » (Actes 9:15).
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