Quelles étaient les caractéristiques d'un pharisien consciencieux du temps de Jésus et de Paul ? Les réponses à cette question serviront à donner une certaine idée de ce que vécut Paul entre le moment où il acheva ses études au collège des rabbins, à Jérusalem, et le moment où il est mentionné pour la première fois dans le livre des Actes des Apôtres.
Les Juifs en exil à Babylone, loin de Jérusalem où leur temple bien-aimé était en ruines, s'efforcèrent de préserver tant la lettre que l'esprit de la tradition ancienne de la loi de Moïse, qui constituait leur lien principal avec leur patrie. Après le retour des Juifs en Palestine, les semences de pharisaïsme, semées durant l'Exil, commencèrent à donner des fruits.
Ce qui distinguait les pharisiens des sad-ducéens ultra-conservateurs de la caste des prêtres qui n'observaient que la loi écrite, c'était l'accent que les premiers mettaient sur la « tradition orale » ou précédents légaux établis par la Thora dans des situations données. En général, les pharisiens avaient tendance à être plus sincères, plus libéraux, plus avancés d'idées et moins enclins à chercher des avantages politiques, grâce à leur religion ou en sa faveur. Cependant, dans leur zèle à préserver les enseignements de la loi et des prophéties, l'interprétation qu'ils en donnaient devint de plus en plus compliquée et rigide. Leur respect pour la tradition ancestrale tendait à se dégrader pour faire place à un légalisme entrant dans d'infimes détails.
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