Comme le dit Matthieu (2:2), les mages de l'Orient arrivèrent à Jérusalem avec cette question sur les lèvres: « Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? »
C'est en partie à cause de sa propre ascendance qu'Hérode se sentit troublé en apprenant que l'on recherchait un descendant royal du trône de Juda. S'il avait été un vrai Juif au lieu d'un Iduméen, Hérode n'aurait pas risqué le mépris de ceux à qui il demandait «où devait naître le Christ » (verset 4). Longtemps les Juifs avaient anticipé la venue d'un Messie dont l'ascendance remonterait à Jacob, mais les citoyens d'Idumée — l'Édom de l'Ancien Testament, descendants d'Ésaü, le frère de Jacob — n'auraient eu que vaguement connaissance de la prophétie messianique.
Mis en garde contre la colère et la jalousie d'Hérode à l'égard de tout enfant mâle né à Bethléhem au cours des deux années précédentes, les mages se refusèrent à fournir au roi le moindre renseignement sur la naissance de l'enfant. « Puis, divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode, ils regagnèrent leur pays par un autre chemin » (verset 12).
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