« Le livre du prophète Ésaïe », comme on l'appelle dans certaines versions de la Bible, est du plus profond intérêt, de la plus profonde signification. La plupart des érudits s'accordent maintenant à dire qu'il dépeint une vaste section de l'histoire et du progrès spirituel du peuple hébreu, qui s'étend sur quelque trois siècles fertiles en événements. C'est pourquoi on pense généralement qu'il s'agit là d'une œuvre à laquelle au moins trois remarquables auteurs ont contribué.
Peu de doute subsiste en ce qui concerne l'identité, l'époque et le décor historique dans lesquels s'inscrit l'auteur original dont le nom a été finalement retenu comme titre du livre en son entier: « Ésaïe, fils d'Amots » (Ésaïe 1:1). Élevé dans le royaume de Juda où il était né, c'est là, aux environs de Jérusalem, qu'il exerça la plus grande partie de ses activités littéraires et prophétiques. D'où le nom qui lui est resté, Ésaïe de Jérusalem, ou le Premier Ésaïe, auteur de la majeure partie des chapitres 1 à 39.
Ésaïe, fils d'Amots, était un contemporain d'Amos, d'Osée et de Michée. Tous quatre vécurent en Palestine au huitième siècle av. J.-C., environ deux cents ans avant que le peuple juif ne fût exilé de Palestine en Babylonie. Bien que ni lui ni les prophètes, ses frères, ne vécurent en fait cette expérience, ce fut une époque d'épreuves et de tribulations telle qu'Ésaïe l'avait prévue et annoncée.
L'auteur de la deuxième section principale du livre d'Ésaïe est demeuré dans l'anonymat; c'est dans la lointaine Babylone qu'il vécut et écrivit, et non en Palestine même, vers le milieu du sixième siècle av. J.-C. Pour le distinguer du Premier Ésaïe, on a coutume de l'appeler l'Ésaïe de l'Exil, ou Deuxième Ésaïe: animé d'une profonde spiritualité, il contribua à l'œuvre commune au moyen des chapitres 40 à 55.
C'est à un troisième écrivain ou groupe d'écrivains, généralement appelé le Troisième Ésaïe (chapitres 56 à 66), que l'on attribue les derniers chapitres de ce grand ouvrage. On y traite des problèmes de la reconstruction et de la renaissance de la Palestine même, terre natale des exilés que ceux-ci avaient trouvée, à leur retour, dévastée dans une large mesure.
Habituellement on considère les trois parties de ce livre composite comme distinctes, en raison du milieu d'où proviennent les différents auteurs, de l'angle sous lequel ils ont respectivement abordé le sujet et de l'époque à laquelle chacun d'eux appartenait. La présente étude les montre dans l'ordre chronologique.
Au début de son récit, Ésaïe de Jérusalem date son œuvre en faisant remarquer que ses activités se sont déroulées sous les règnes successifs de quatre rois de Juda: Ozias, Jotham, Achaz et Ézéchias (voir 1:1). La promptitude avec laquelle Urie, le grandprêtre, s'offre à témoigner en sa faveur, évoque bien la position sociale du prophète (8:2).
Ésaïe relate (6:1) que l'appel à la prédication de la parole de Dieu lui vint au cours d'une vision qu'il eut dans le Temple de Jérusalem, « l'année de la mort du roi Ozias » (env. 742 av. J.-C.); et ceci confirme le fait que sa carrière commença vers le milieu du huitième siècle av. J.-C.; elle dura quelque quarante ans.
Non seulement Ésaïe de Jérusalem était-il un contemporain d'Amos et d'Osée, mais encore eut-il à faire face aux mêmes problèmes que ceux-ci rencontraient en Israël septentrional, à savoir, la matérialité, la sensualité et un luxe insolent. Et Ésaïe se lamente sur le fait que tandis qu'autrefois Jérusalem avait été réputée pour sa justice et pour son équité, elle était à présent devenue célèbre pour ses rapports avec les assassins et les voleurs (voir 1:21–23). Il travailla à neutraliser de tels maux, y substituant le progrès spirituel et l'expectative du Messie.
