Le prophète Samuel avait entretenu de grands espoirs quant au succès du roi Saül, mais après la désobéissance de celui-ci (voir I Sam. 15) il se lamenta sur sa chute. Cependant, l'Éternel Lui-même, nous dit le récit, lui fit savoir que ce n'était pas le moment de pleurer. Samuel devait plutôt s'occuper de sacrer un nouveau roi qu'il choisirait parmi les huit fils d'Isaï, de Bethléhem. La ferme d'Isaï se trouvait à huit kilomètres environ au sud de la Jérusalem actuelle.
Pleinement conscient que Saül était d'un caractère jaloux, le prophète hésitait à pressentir celui qui serait peut-être destiné à revendiquer le royaume de Saül, mais il fut averti que Dieu lui révélerait le nom du nouveau roi pendant le sacrifice qu'il offrirait à Bethléhem.
Sept des fils d'Isaï passèrent devant Samuel les uns après les autres, puis, devant l'insistance du prophète, on alla chercher David, le plus jeune, qui gardait ses moutons. C'était un jeune garçon vigoureux, au teint frais, beau, avec « une belle figure » (I Sam. 16:12). Le choix, nous dit l'antique récit, fut rapidement confirmé par l'Éternel en ces mots: « Lève-toi, oins-le, car c'est lui ! » Samuel oignit donc le jeune garçon et « l'esprit de l'Éternel saisit David, à partir de ce jour et dans la suite » (verset 13).
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