Peu de temps après avoir accédé au trône d'Israël, Saül rassembla trois mille hommes, formant ainsi le noyau d'une armée pour le combat imminent avec les Philistins. En fait, ce fut son fils, Jonathan, qui précipita le conflit, en attaquant un poste de Philistins; pour le soutenir, Saül appela ses sujets à prendre les armes, s'attendant à une réponse loyale de leur part. Le résultat fut décourageant. Un grand nombre d'entre eux, terrorisés devant l'énorme supériorité numérique de leurs ennemis, s'enfuirent vers l'est, à Galaad; d'autres se cachèrent dans des cavernes et des puits vides. Le groupe de ceux qui se rallièrent à l'étendard de Saül le suivait et « tremblait » (voir I Sam. 13:1–7).
Pour mesurer la portée des événements qui suivirent, on peut rappeler que, lorsque Samuel oignit Saül pour le faire roi, il insista pour que Saül rassemble ses forces à Guilgal et pour qu'il y attende la venue du prophète qui devait offrir des sacrifices à Dieu. « Tu attendras sept jours, jusqu'à ce que j'arrive auprès de toi et que je te dise ce que tu dois faire » (I Sam. 10:8).
Saül avait maintenant établi son camp à Guilgal, suivant les instructions qu'il avait reçues, mais au fur et à mesure que les jours passaient l'opposition des Philistins paraissait de plus en plus menaçante. Ses soldats l'abandonnaient et il ne pouvait percevoir aucun signe de Samuel; aussi Saül prit-il lui-même l'affaire en main, offrant tout seul des sacrifices, apparemment le septième jour. C'est à ce moment précis qu'apparut Samuel et qu'il dénonça ce que Saül avait fait. Bien que Saül eût obéi à la lettre de la loi, il n'avait pas voulu tenir compte de l'esprit des instructions qu'il avait reçues. Par son obstination à vouloir agir selon ses propres conceptions, Saül avait perdu son royaume (voir I Sam. 13:8–13).
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