Peu de temps après avoir accédé au trône d'Israël, Saül rassembla trois mille hommes, formant ainsi le noyau d'une armée pour le combat imminent avec les Philistins. En fait, ce fut son fils, Jonathan, qui précipita le conflit, en attaquant un poste de Philistins; pour le soutenir, Saül appela ses sujets à prendre les armes, s'attendant à une réponse loyale de leur part. Le résultat fut décourageant. Un grand nombre d'entre eux, terrorisés devant l'énorme supériorité numérique de leurs ennemis, s'enfuirent vers l'est, à Galaad; d'autres se cachèrent dans des cavernes et des puits vides. Le groupe de ceux qui se rallièrent à l'étendard de Saül le suivait et « tremblait » (voir I Sam. 13:1–7).
Pour mesurer la portée des événements qui suivirent, on peut rappeler que, lorsque Samuel oignit Saül pour le faire roi, il insista pour que Saül rassemble ses forces à Guilgal et pour qu'il y attende la venue du prophète qui devait offrir des sacrifices à Dieu. « Tu attendras sept jours, jusqu'à ce que j'arrive auprès de toi et que je te dise ce que tu dois faire » (I Sam. 10:8).
Saül avait maintenant établi son camp à Guilgal, suivant les instructions qu'il avait reçues, mais au fur et à mesure que les jours passaient l'opposition des Philistins paraissait de plus en plus menaçante. Ses soldats l'abandonnaient et il ne pouvait percevoir aucun signe de Samuel; aussi Saül prit-il lui-même l'affaire en main, offrant tout seul des sacrifices, apparemment le septième jour. C'est à ce moment précis qu'apparut Samuel et qu'il dénonça ce que Saül avait fait. Bien que Saül eût obéi à la lettre de la loi, il n'avait pas voulu tenir compte de l'esprit des instructions qu'il avait reçues. Par son obstination à vouloir agir selon ses propres conceptions, Saül avait perdu son royaume (voir I Sam. 13:8–13).
Certes on lui permit de le conserver jusqu'à sa mort, mais ce ne fut pas son fils qui lui succéda; en fait Samuel informa Saül que Dieu avait déjà choisi son successeur. « L'Éternel s'est choisi un homme selon son cœur » (verset 14), ainsi que l'on peut également le traduire, « un homme en accord avec son esprit », formant un contraste avec Saül, qui était enclin à agir suivant son propre jugement.
Ainsi rejeté et abandonné à ses propres ressources, Saül s'aperçut bientôt que six cents hommes seulement le suivaient; et même quand il unit ses forces au contingent de Jonathan, ce fut pour s'apercevoir que son fils et lui étaient les seuls à être armés de façon suffisante (voir versets 19–22). Pourtant une attaque individuelle et courageuse fut couronnée de succès de façon surprenante; ce fut celle menée contre un avant-poste de Philistins par Jonathan et le jeune homme qui portait ses armes; dans ce combat ils tuèrent non seulement une vingtaine de leurs ennemis, mais ils semèrent également la panique dans l'armée des Philistins (voir I Sam. 14:1, 6–16).
Finalement les Israélites prirent le dessus; mais leur succès fut ruiné par un serment inconsidéré que Saül leur avait fait prêter: ils ne devaient rien manger de la journée sous peine de mort. La faim les rendit si faibles qu'ils ne purent exploiter leur succès et un grand nombre de leurs ennemis s'échappèrent. Même Jonathan qui n'était pas présent lorsqu'ils durent prêter serment, le viola par inadvertance, en mangeant du miel qui se trouvait à la surface du sol, et il aurait été tué par son père, si les soldats de Saül n'avaient pas intercédé en sa faveur, alléguant que « c'est avec Dieu qu'il a agi dans cette journée » (verset 45).
On peut voir une preuve de plus de l'entêtement et de la désobéissance qui contribuèrent à la chute de Saül, dans le fait qu'il n'extermina pas les Amalécites et leurs troupeaux, alors qu'il le fallait, pour obéir à ce que l'on considérait alors comme un ordre de Dieu (voir I Sam. 15). Comme excuse Saül dit qu'il avait épargné les meilleurs des animaux pour les offrir à l'Éternel, mais Samuel lui rappela que « l'obéissance vaut mieux que les sacrifices » (verset 22), et qu'il n'aurait pas dû remplacer l'humilité qu'il avait au début par l'orgueil.
