La défaite de l'armée philistine à Ében- Ézer (voir I Sam. 7:10-13) semble avoir contenu pour un certain temps les forces philistines, soutenant ainsi la position de Samuel en tant que chef des Israélites. Cependant, malgré son grand âge, il conserva son statut de juge sur le pays et désigna ses fils pour l'aider à partager ses responsabilités, les installant au Sud, dans la ville frontière de Béer-Séba. Ce choix n'était pas sage, car « ils acceptaient des présents et violaient la justice », amenant les « anciens d'Israël à demander qu'ils soient remplacés par ce qu'ils appelèrent « un roi pour nous juger, comme en ont tous les peuples (8:3–5).
Il est généralement admis que le premier livre de Samuel contient au moins deux récits qui s'entrelacent, mais très différents de l'établissement de Saül comme premier roi. L'un de ces premiers écrivains considère ce fait comme un développement normal allant de la position de juge à celui de monarque, exigé par le peuple et les anciens, et en accord avec la situation croissante d'Israël en tant que groupe national fortement intégré.
Cependant, un autre écrivain, probablement postérieur, considère la royauté et son règne comme un refus audacieux du seul gouvernement du Dieu d'Israël. La première version, cependant, considère la monarchie comme un acheminement pratique et progressif, n'étant en aucun cas en contradiction avec le gouvernement suprême de Dieu. La seconde version, qui est peut-être plus ecclésiastique dans son approche, plaide pour la règle exclusive de Dieu, sans trace ni souillure de gouvernement humain.
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