Samuel, qui avait été instruit dans le temple depuis son enfance et avait été appelé à devenir prophète à un très jeune âge, n'avait pas encore atteint l'adolescence quand l'Éternel lui révéla le sort funeste qui attendait les fils d'Héli le prêtre, Hophni et Phinées, dont les actions avaient avili les devoirs sacrés de la prêtrise (voir I Sam. 3:13).
Israël, au mépris de la sagesse, s'était engagé dans un combat contre les Philistins, et dans l'assaut de la première mêlée, ceux-ci tuèrent quatre mille hommes parmi les guerriers hébreux. Accablés par ce revers imprévu, les anciens d'Israël, visiblement de connivence avec les fils d'Héli, apportèrent « l'arche de l'alliance » sacrée dans leur camp, confiants que cette action téméraire leur assurerait la victoire. En fait, elle encouragea les Philistins à faire de plus grands efforts pour les combattre. Ils mirent les Israélites en déroute, Hophni et Phinées périrent, et l'arche elle-même fut prise (voir I Sam 4:1–11).
Ce n'est que vingt ans plus tard environ qu'il est directement question de Samuel et de ses actions. Il est normal de penser, cependant, que pendant toutes ces années Samuel continua à se préparer pour sa grande mission et que sa renommée et son influence grandirent au point de le convaincre que le moment était venu pour lui de commencer la réforme. Ainsi celui qui dans sa jeunesse avait été appelé à devenir prophète, apparaît maintenant sous les traits d'un réformateur.
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