L'ordre strict donné dans le livre de l'Exode (20:8): « Souviens-toi du jour du repos pour le sanctifier » découle du fait que le jour du repos est essentiellement le jour du Seigneur. Les versets 9 à 11 en expliquent la création par référence aux six jours de la création, ou périodes fondamentales indiquées au premier chapitre de la Genèse, qui furent suivis d'un septième jour pendant lequel Dieu se reposa, ou pour être plus exact, Il cessa de travailler. Par contre dans le Deutéronome (5:12–15), une autre version du quatrième commandement est donnée, dans laquelle l'institution du sabbat est considérée comme destinée à perpétuer le souvenir de la délivrance par Dieu des ancêtres des Hébreux, qui avaient été esclaves en Égypte. C'est pourquoi ils devaient veiller à ce que le jour de repos hebdomadaire soit également observé par leurs serviteurs et les hôtes qui pourraient se trouver en visite chez eux, ainsi que par leurs animaux.
Les deux récits s'accordent toutefois sur le point suivant: « Le septième jour est le repos de l'Éternel, ton Dieu; tu ne feras aucun ouvrage en ce jour-là. » Le mot hébreu « sabbat » a pour sens premier « repos » ou « pause ». Les Hébreux observaient — ils l'observent toujours — le sabbat le septième jour de la semaine, qui correspondait à peu près à notre samedi, bien qu'à proprement parler ce jour ait débuté au coucher du soleil le vendredi soir pour se terminer au coucher du soleil le samedi, ce qui était en accord avec l'idée exprimée à plusieurs reprises dans le récit de la création que le soir précède le matin (voir, par exemple, Gen. 1:5). Quelques groupes de chrétiens ont gardé le samedi comme jour de repos de nos jours.
Mais lorsque l'Église chrétienne primitive grandit, l'accent fut bientôt mis de préférence sur le premier jour de la semaine, associé à la résurrection de Christ Jésus et qui fut pour cela dénommé « le jour du Seigneur » (Apoc. 1:10). Depuis lors, c'est-à-dire depuis la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, les chrétiens dans une large majorité ont adopté ce que nous appelons le dimanche comme jour de repos et de célébration religieuse hebdomadaire.
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