L'Égypte joue un rôle important dans l'histoire du peuple juif: souvent elle représente les idées de sécurité et de protection, de paix et de prospérité, d'avis recherché avec empressement, et d'aide militaire. A d'autres époques par contre elle est un symbole d'oppression, d'esclavage, de danger et de calamités.
L'influence égyptienne devait inévitablement se faire sentir en Palestine, contrée où des bandes armées faisaient de perpétuelles incursions, soit que les Israélites fuient devant les Égyptiens, soit qu'ils recherchent leur alliance ou veuillent la conserver. Nombreux étaient parmi les Hébreux ceux qui considéraient l'Égypte comme une source sûre de munificence; d'autres, avec tout autant de raisons, la regardaient comme une contrée de malheurs et de servitude, en particulier ceux qui y séjournèrent.
Abram se rendit pour la première fois en Égypte peu après son entrée dans le pays de Canaan. Le verset suivant indique la raison pour laquelle beaucoup d'autres prirent la même route (Gen. 12:10): « Il y eut une famine dans le pays, et Abram descendit en Égypte pour y séjourner. » Les eaux abondantes du Nil et les riches alluvions déposées par la crue annuelle rendaient très rare l'apparition de la famine en Égypte. On se souvient que le petit-fils du patriarche, Jacob, s'y rendit pour chercher les vivres nécessaires pour nourrir en période de disette les hôtes toujours plus nombreux vivant dans sa maison; il obtint ce qu'il voulait et s'établit làbas par la suite avec toute sa famille.
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