Vendu à l'âge de dix-sept ans par des frères envieux, Joseph fut emmené en Égypte par les marchands, qui le vendirent à Potiphar, chef de la garde royale égyptienne (voir Gen. 37:36; 39:1). Ainsi, lui dont les rêves de grandeur avaient rendu ses frères si furieux se trouvait maintenant esclave et sans ressources dans un pays étranger. Mais si les siens l'avaient rejeté, « l'Éternel fut avec Joseph » (Gen. 39:2), et son exil ne nuisit en rien à sa prospérité ni à ses succès.
Potiphar reconnut rapidement à leur juste valeur les qualités de son séduisant esclave: il l'établit sur sa maison et sur tout ce qu'il possédait et « l'Éternel bénit la maison de l'Égyptien, à cause de Joseph » (verset 5). Mais Joseph allait avant peu devoir affronter sans faiblir une amère épreuve, durant laquelle il parvint à sauvegarder sa pureté et sa loyauté envers son maître, quoique la position qu'il prit avec courage l'eût amené à être accablé d'accusations injustifiées, qui entraînèrent la perte de sa situation et son emprisonnement pour un crime qu'il n'avait pas commis.
Même en prison sa constance fut récompensée car le gouverneur de la prison plaça sous la surveillance de Joseph tous les prisonniers qui s'y trouvaient: il se rendait compte que « l'Éternel était avec [lui] et faisait réussir tout ce dont il s'occupait » (verset 23). Par ailleurs une nouvelle occasion s'offrit à Joseph de se servir des talents dont il avait déjà fait preuve dès longtemps auparavant tandis qu'il était dans sa famille en Canaan, le don de comprendre et d'interpréter les rêves.
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