Lorsque Christ-Jésus prononça ces paroles rapportées au cinquième chapitre de saint Matthieu: “Mais moi, je vous dis de ne pas résister au méchant. Au contraire, si quelqu'un te frappe à la joue droite, présente-lui aussi l'autre. Si quelqu'un veut plaider contre toi pour t'enlever ta tunique, laisse-lui encore le manteau; et si quelqu'un veut te contraindre de faire un mille avec lui, fais-en deux,”— il renversa, en quelques brèves phrases, tout le code de morale religieuse et professionnelle généralement pratiquée par le genre humain à cette époque-là. La loi mosaïque: “Œil pour œil, et dent pour dent,” avait jusqu'alors été reconnue comme la norme d'une conduite équitable. Chacun insistait sur ses propres droits, accordant à son prochain les mêmes droits, et pas davantage. Ce qu'ayant fait, chacun, du moins à son propre point de vue, avait accompli la loi.
Tout cela, cependant, était balayé d'une façon déconcertante par le nouveau régime, par la demande étonnante qu'il faudrait faire plus que ce qui est légalement requis de nous. Si un homme “veut te contraindre de faire un mille avec lui, fais-en deux.” Il y avait là de quoi faire hésiter même un homme pieux de l'époque, comme aujourd'hui cela excite une protestation instinctive dans l'entendement humain, pour lequel la chose est trop altruiste — trop peu pratique et à laquelle il est impossible d'arriver.
Mais Christ-Jésus n'a jamais donné de commandement qui ne soit pas susceptible d'être suivi, fait qu'il prouva en vivant ce qu'il enseignait. Sa mission était de montrer “la voie la plus excellente,” dont la note tonique est l'amour, et d'en prouver l'efficacité. Non seulement ce que la loi exigeait, mais ce que l'amour dictait; non uniquement l'accomplissement d'une juste obligation, mais encore la courtoisie de la bonté, chose petite en elle-même, peut-être, mais grande parce que l'amour en est le mobile; ce dont Robert Browning avait sûrement perçu une lueur lorsqu'il écrivit:
