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LA CONTINUITÉ DE LA BIBLE — PAUL, L'APOTRE MISSIONNAIRE

[Série d'articles destinés à montrer comment le Christ, la Vérité, fut progressivement révélé dans la Bible.]

De Damas à Antioche

Tiré du Héraut de la Science Chrétienne d’avril 1976


Par une impulsion naturelle, Paul, en retournant de Damas à Jérusalem, se mit à la recherche des disciples. Le livre des Actes des Apôtres (9:26) nous dit en effet qu'il « tâcha de se joindre à eux ». Il s'attendait sans doute à un accueil cordial, ayant enseigné l'Évangile avec succès à Damas. Si telle fut son expectative, il dut être amèrement déçu. Ce n'est pas parce que les disciples ne le connaissaient pas; ils ne se souvenaient que trop bien de lui comme leur ancien persécuteur. Alors qu'il eût semblé naturel qu'il trouvât un appui parmi les chrétiens de Jérusalem, l'apôtre rencontrait maintenant méfiance et suspicion de leur part, lui qui, parce qu'il avait professé qu'il était chrétien, avait tout juste échappé aux Juifs de Damas, et conservé la vie. « Tous le craignaient, ne croyant pas qu'il fût un disciple », est-il écrit. Paul se trouvait ainsi placé dans une situation difficile: pour le moment, il n'était accepté ni par les Juifs ni par les chrétiens de Jérusalem.

Heureusement, Paul trouva un répondant en la personne d'un disciple nommé Joseph, que les autres appelaient affectueusement Barnabas (littéralement « fils de consolation, d'encouragement ou d'exhortation »). Ce dernier, se conformant à la pratique qui avait alors cours dans la communauté chrétienne, avait vendu quelques biens et apporté la somme ainsi obtenue aux apôtres (voir 4: 32–37). C'était un Lévite de Chypre, île proche de la patrie de Paul, la Cilicie. Barnabas délivra Paul de sa situation embarrassante et le présenta favorablement aux autres disciples (voir 9:27).

Paul décrit lui-même sa première visite à Jérusalem. Son récit constitue une partie de son « autobiographie aux Galates » (voir 1: 18, 19). Nous y voyons l'apôtre préoccupé à renseigner ses lecteurs, non sur sa visite en général, mais sur la réception que lui fit Simon Pierre. Les érudits délibèrent pour savoir si le récit contenu dans l'épître aux Galates indique une visite privée à Jérusalem, durant laquelle Paul n'aurait pas prêché, mais n'aurait fait que rendre visite à Pierre et à Jacques. Si, au contraire, nous sommes dans le vrai en associant étroitement les deux récits, il nous est possible de voir le bienveillant et impulsif Simon Pierre, l'un des chefs de l'église, comme l'un des premiers à faire amende honorable à Paul pour la suspicion que les membres de la communauté avaient tout d'abord eue à son égard. Pierre reçut Paul dans sa propre maison durant quinze jours, comme Paul nous l'apprend lui-même. Ainsi, et sans doute bien au-delà de son attente, se réalisa le désir de Paul de voir Pierre. Nous donnerions beaucoup pour savoir ce qui se dit au cours de cette importante première rencontre entre un homme si proche du Maître lorsque celui-ci exerça son ministère, et celui qui allait devenir son nouvel interprète pour le monde occidental.

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