Durant les dernières années du règne de Saül, son hostilité envers David était devenue de plus en plus acharnée. C'est pourquoi le fils d'Isaï s'enfuit dans le désert, rassemblant autour de lui dans la caverne d'Adullam près de la frontière des Philistins une troupe d'hommes qui avaient été obligés de vivre en hors-la-loi. Il apparut bientôt comme le chef incontesté de quatre cents partisans dévoués (voir I Samuel 22:1, 2).
Son mépris vis-à-vis du monarque régnant ayant placé sa famille vivant à Bethléem dans une position dangereuse, il mit ses parents sous la protection du roi de Moab, une démarche sage et logique étant donné que son arrière-grand-mère, Ruth, était une Moabite (voir versets 3, 4).
Différents aspects des expériences de David dans le désert expliquent son caractère. Quoique Saül fît tout les efforts possibles pour l'arrêter, David ignora le danger qui planait sur sa personne, allant promptement et hardiment aider ses amis à Keïla, une ville de Judée qui résistait à une violente attaque des Philistins. Le courage de David et sa manière de conduire ses hommes permirent de modifier l'issue de la bataille en faveur de Keïla et les Philistins furent battus (voir 23:1–5).
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