Les événements les plus marquants survenus venus pendant que les Israélites parcouraient la péninsule sinaïtique furent la communication à Moïse, par Dieu Lui-même, de la loi morale et sa promulgation, sous une forme désignée dans la Bible par le terme « paroles », mais qui est plus communément connue sous l'appelation: les Dix Commandements.
Déjà les incidents survenus antérieurement indiquaient la vaste portée de l'événement. Peu de temps après l'arrivée des Israélites au pied du mont Sinaï, qui semble avoir été le plus haut sommet d'une chaîne de montagnes escarpées désignées sous le nom général d'Horeb, Moïse gravit la montagne et parla avec Dieu. Il apprit qu'il lui fallait rappeler au peuple comment Dieu l'avait guidé et protégé, et lui dire que s'il était prêt à faire la volonté de Dieu, il serait le peuple élu. Ils se préparèrent durant trois jours à recevoir les déclarations de Dieu, lavant leurs vêtements en signe de purification (voir Ex. 19:3—14).
Lorsque l'aube du troisième jour parut, de la fumée enveloppait les sommets; le tonnerre et les éclairs accompagnaient le son de plus en plus éclatant d'une trompette, rehaussant l'effrayante majesté du spectacle. La montagne trembla; le peuple était frappé d'épouvante. Il était défendu aux Israélites en bloc de s'approcher de la montagne mais la voix de Dieu appela Moïse au sommet et il obéit sans crainte.
Les Dix Commandements (ou « paroles ») que Moïse entendit n'étaient nullement de son propre choix; comme l'indique la Bible, il les reçut de l'Éternel et à son tour les transmit aux Israélites. Il était logique qu'il en fût ainsi car lui seul était demeuré ferme face aux doutes et aux questions des Israélites, et à une résistance qui n'avait été que trop opiniâtre à leur conducteur comme à leur Dieu.
Il semble que Moïse reçut d'abord les commandements oralement (voir Ex. 20:1), puis revint les faire connaître au peuple qui promit de les observer; alors Moïse, poursuit le récit biblique, « écrivit toutes les paroles de l'Éternel » (Ex. 24:4).
Le même chapitre rapporte qu'il reçut une nouvelle fois l'ordre de monter sur la montagne, pour y recevoir de l'Éternel le texte de la loi gravé sur des tables de pierre, ainsi, semble-t-il, que de nombreux autres préceptes recueillis dans le livre de l'Exode. C'est ainsi que Moïse demeura sur ce haut sommet pendant quarante jours et quarante nuits, nombre qui nous est déjà familier.
La façon dont sont groupés les Dix Commandements a fait l'objet de nombreuses discussions. Selon certains commentateurs, il faut voir dans les quatre premières règles des instructions relatives aux devoirs de l'homme envers Dieu, où sont mises en lumière Sa position unique, Son existence excluant entièrement les idoles ou les autres dieux, la majesté de Son nom, l'observation de Son sabbat. Vient ensuite la prescription d'honorer son père et sa mère, que l'on peut regarder comme enjoignant de respecter notre Père céleste tout en faisant ressortir l'importance d'honorer dûment nos parents sur la terre.
Les cinq autres commandements sont généralement considérés comme concernant surtout les rapports avec autrui, car ils condamnent des pratiques déplorables telles que le meurtre, l'adultère, le vol, le parjure et la convoitise.
Quelle que soit la valeur que l'on attache au message éternel contenu dans les Dix Commandements et la façon dont on les interprète, il ne saurait faire de doute qu'ils définissent des règles fondamentales en matière de religion, de morale et de comportement aussi valables de nos jours qu'à l'époque de Moïse, ce grand Législateur qui eut la pensée suffisamment progressive pour recueillir ces vérités essentielles et les transmettre aux hommes de tous les temps.
Ne pensez pas que je sois venu abolir la loi ou les
prophètes; je ne suis pas venu pour abolir, mais pour
accomplir. En effet, je vous le dis en vérité, avant
que le ciel et la terre aient passé, il ne disparaîtra
de la loi ni un seul iota ni un seul trait de lettre,
jusqu'à ce que tout soit accompli. Celui donc qui violera
l'un de ces plus petits commandements, et qui
enseignera aux hommes à les violer, sera déclaré le plus
petit dans le royaume des cieux; mais celui qui les
observera et qui les enseignera, celui-là sera déclaré
grand dans le royaume des cieux ! — Matthieu 5:17—19.
