Il y a peu d'épisodes dans la première partie de la carrière de Christ Jésus qui soient repris à la fois par les quatre évangélistes; il y en a moins encore qui soient dépeints avec autant de détails que sa rencontre avec Jean-Baptiste. Le travail de celui-ci est minutieusement décrit, et l'attention s'y rive en raison de la venue de Jésus aux berges du Jourdain.
Lorsque Jésus se présente à Jean pour être baptisé, selon la plupart des érudits, il a environ trente ans. Certaines théories ne se sont jamais vues dûment confirmées concernant la période précédant cet événement, savoir où a vécu le Nazaréen depuis le moment où, à douze ans, il a assisté à la Pâque à Jérusalem. Cette incertitude a engendré bien des légendes. Il aurait, dit-on, voyagé en différentes parties du monde, et étudié auprès de maîtres de religion marqués de traditions et d'horizons divers. Il n'en reste pas moins que tout ce que nous savons selon les récits bibliques ne fait que confirmer la thèse naturelle qui veut que ces « années silencieuses » se soient écoulées à Nazareth en Galilée. Il paraît évident, d'une part, que cette profonde spiritualité si caractéristique lui venait de la communion très proche et ininterrompue qu'il entretenait avec son Père céleste et, d'autre part, qu'il puisait dans les eaux de la religion du peuple hébreu dont il était issu.
En s'adressant à Jean pour être baptisé, Jésus abordait un prophète d'une tradition différente. Les prophètes de l'Ancien Testament avaient, à cor et à cri, réclamé de la part de la nation certaines réformes religieuses et sociales: mais l'exhortation que Jean adressait à ses disciples était unique; elle invitait à la régénération s'accompagnant d'un rite symbolique devant donner la preuve manifeste d'une rénovation de la pensée. Les anciens documents bibliques n'avaient pas non plus laissé entendre que les foules venaient chercher conseil auprès des prophètes de l'Ancien Testament comme le faisaient « la foule », les publicains et les soldats auprès de Jean (voir Luc 3:10–14). Et pourtant, c'était là quelqu'un qui leur parlait avec l'autorité d'un prophète, dont la robe même rappelait au peuple Élie, le grand prophète d'Israël (comparer Matth. 3:4; Marc 1:6; II Rois 1:8).
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