Élie, ayant ressuscité le fils de la veuve, demeura encore environ trois ans à Sarepta à dater du moment où il avait, pour la première fois, averti le roi Achab de la sécheresse imminente (voir I Rois 17:1; 18:1). Cette sécheresse entre temps était devenue de plus en plus grave et la reine païenne, femme d'Achab, Jézabel, loin de donner des signes de repentir ou de conversion, avant tué de nombreux prophètes d'Israël (voir I Rois 18:13); mais Élie était en particulier l'objet de son ressentiment.
Et cependant, quand l'Éternel fit appel à Élie en ces termes: « Va, présente-toi devant Achab » (verset 1), ni la crainte ni le danger ne purent empêcher le prophète d'obéir. Ayant rencontré un de ses amis et partisans, Abidias, chef de la maison d'Achab, il insista auprès de lui pour qu'il lui obtînt une audience du roi. Tout en ayant les pires craintes sur ce qui s'en suivrait, Abdias acquiesça (voir I Rois 18:17—16). (Cet Abdias-ci ne doit pas être confondu avec le petit prophète qui apparut ultérieurement et dont le nom figure en tête d'un livre de la Bible.)
Quand ils furent face à face, Achab accusa Élie d'être celui qui jetait « le trouble en Israël »; mais le prophète renversa instantanément cette accusation en ces termes: « Je ne trouble point Israël; c'est toi, au contraire, et la maison de ton père, puisque vous avez abandonné les commandements de l'Éternel et que tu es allé après les Baals » (versets 17, 18).
La puissance de l'autorité divinement soutenue dont jouissait le prophète fut illustrée de la façon suivante. Lorsqu'il exigea que tous les sujets du roi fussent rassemblés sur la montagne du Carmel, ainsi que les quatre cent cinquante faux prophètes de la divinité païenne Baal et quatre cents autres dont Jézabel assurait la charge et l'entretien, Achab acquiesça immédiatement (voir verset 20).
C'est alors qu'Élie prononça son plaidoyer mémorable en faveur d'une loyauté totale et sans réserve à l'égard du véritable Dieu d'Israël. La Bible anglaise, version du roi Jacques, emploie le mot halt dans le verset: « Jusques à quand clocherez-vous des deux côtés ? » Ce verbe en anglais moderne signifie « arrêter », « hésiter ». Mais le verbe en hébreu signifie plutôt « boiter », « claudiquer » et à n'en pas douter, le prophète était là en train de mettre en garde les humains contre les vacillements de la foi en Dieu, contre l'incertitude et la restriction de la fidélité qui Lui est due. Il fallait une décision prompte et irrévocable et il leur dit: « Si l'Éternel est Dieu, allez après lui; si c'est Baal, allez après lui ! » (Verset 21.)
Pour répondre au défi qu'avant lancé Élie, les prophètes de Baal devaient offrir un taureau en sacrifice, invoquant leurs prétendus dieux afin de le consumer grâce au feu qui tomberait du ciel. Pendant des heures, ils prièrent, mais tout fut en vain: « Il n'y eut ni voix, ni réponse, ni signe d'attention » (Verset 29).
Sur quoi, Élie entreprit de reconstruire l'autel de l'Éternel qui avait été démoli, creusa tout à l'entour un fossé profond, recouvrit le bois qui servait de combustible de morceaux de viande d'un autre taureau et déversa sur le tout quelque douze tonneaux remplis d'eau alors que c'était une denrée si rare en cette époque de grande sécheresse (voir versets 30–35) .
Répondant à la fervente prière d'Élie « le feu de l'Éternel tomba, et il consuma l'holocauste, le bois, les pierres et la terre, et il absorba l'eau qui était dans le fossé » (verset 38); et les faux prophètes furent exécutés sommairement.
Enfin le peuple était convaincu de la présence et de la puissance du Dieu d'Élie et par deux fois ils proclamèrent: « C'est l'Éternel qui est Dieu ! » (Verset 39). Maintenant qu'ils avaient renoncé à l'idolâtrie, la raison de la sécheresse avait disparu et bientôt une pluie torrentielle se mit à tomber (voir verset 45).
Le Seigneur, notre Dieu, est l'unique Seigneur.
Tu aimeras le Seigneur, ton Dieu, de tout ton cœur,
de toute ton âme, de toute ta pensée,
et de toute ta force.
Marc 12:29, 30
