Dans l’Ancien Testament, au livre des Nombres, la sainte Bible relate une chose intéressante dont la portée est considérable. Après être sortis d’Égypte où ils étaient esclaves, les Israélites avaient longtemps erré au désert; enfin ils vinrent camper à Paran, non loin de la terre que Dieu leur avait promise. Moïse, leur chef, désigna douze hommes, un de chaque tribu, qu’il envoya « pour explorer le pays » (13:16); comme éclaireurs, ils devaient voir si la contrée était bonne ou mauvaise, si ses habitants étaient forts ou faibles, peu nombreux ou considérables, si les villes avaient des murs ou n’étaient qu’une agglomération de tentes.
Ces hommes allèrent donc voir le pays et ses habitants. Au bout de quarante jours, ils revinrent de leur exploration. C’est un bon pays « où coulent le lait et le miel, » dirent-ils. Mais « les villes y sont fortifiées et très grandes. » Lorsque Caleb proposa de monter sans délai à la conquête du pays, ses compagnons en proie à la crainte soutinrent que c’était « un pays qui dévore ses habitants; » ils affirmèrent qu’ils y avaient vu des géants, et ajoutèrent: « Nous étions à nos propres yeux comme des sauterelles, et nous l’étions aussi à leurs yeux. » Seuls Caleb et Josué engagèrent les Israélites à se mettre en campagne pour voir s’accomplir les promesses et la sollicitude de Dieu.
Mais le peuple n’écouta que le faux rapport des éclaireurs infidèles. Parlant de lapider Josué et Caleb, les enfants d’Israël murmurèrent contre Moïse et Aaron; ils dirent même: « Retournons en Égypte. » Aussi la plupart d’entre eux — parce qu’ils manifestaient la crainte, l’incrédulité, la désobéissance, l’obstination — ne purent-ils entrer dans la terre promise, lorsque quarante ans après leur sortie d’Égypte les douze tribus s’établirent au pays de Canaan.
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